熊野那智大社

熊野那智大社は和歌山県東牟婁郡那智勝浦町にある神社。熊野夫須美大神を主祭神とする。
社格は旧官幣中社で、現在は別表神社。境内はユネスコの世界文化遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の構成資産となっている。
熊野本宮大社、熊野速玉大社とともに「熊野三山」を構成する神社である。かつては「那智神社」「熊野夫須美神社」「熊野那智神社」などとも称された。熊野夫須美大神を中心に熊野の神々をまつり、那智大滝を神体とする古い自然信仰を起源として発展した。
社伝によると、神武天皇が東征の途中に熊野灘から現在の那智勝浦町へ上陸した際、那智山に輝く光を見つけたという。その光をたどって那智大滝へ至り、滝を神としてまつったことが那智山における信仰の始まりと伝えられている。その後、八咫烏の導きによって熊野の山中を進み、大和へ向かったという神武東征の伝承とも結びついている。
当初の祭祀の中心は那智大滝の正面、現在の飛瀧神社が鎮座する場所にあったとされる。社伝では仁徳天皇5年（317）に現在地へ社殿を遷し、那智大滝を「別宮飛瀧大神」として引き続きまつる一方、現在地には熊野夫須美大神を中心とする熊野の神々を奉斎したという。那智大滝を神格化した飛瀧権現を含めて「十三所権現」と称することもあった。
史料上では奈良時代に那智の神に関する記録が見られるが、『延喜式神名帳』には掲載されていない。その後、永観2年（984）の『三宝絵詞』に那智山が登場し、平安時代後期には熊野本宮・新宮とともに熊野三山を構成する霊場として確立していった。
平安時代末期以降、歴代の上皇や貴族による熊野御幸が盛んになると、熊野三山への信仰は大きく発展した。やがて武士や庶民にも熊野詣が広まり、身分を問わず多くの参詣者が熊野へ向かうようになった。那智山は那智大滝への信仰と熊野信仰が結びつく一大霊場として栄えた。
中世の那智山では神仏習合が進み、熊野の神々は仏が人々を救うため神の姿となって現れた権現と考えられた。熊野夫須美大神は千手観音を本地仏とする那智権現として信仰され、那智大滝を中心とする山岳信仰や修験道とも深く結びついた。明治時代の神仏分離によって神社と寺院が分けられ、如意輪堂を中心とする寺院部分は現在の那智山青岸渡寺となった。
大正10年（1921）には官幣中社へ昇格するとともに「熊野那智神社」と改称し、昭和38年（1963）に現在の「熊野那智大社」となった。平成16年（2004）には熊野那智大社の境内をはじめ、那智大滝や那智原始林などが「紀伊山地の霊場と参詣道」の構成資産としてユネスコの世界文化遺産に登録された。
現在の主要社殿は嘉永4年（1851）から嘉永7年（1854）にかけて再建されたものである。第一殿から第五殿までを横一列に並べ、その南東側に第六殿と御県彦社を直角に配置する独特の社殿構成となっている。これらの社殿をはじめとする建造物は、熊野三山における近世の神社建築を伝えるものとして国の重要文化財に指定されている。
宝物には紀州藩初代藩主・徳川頼宣が寛永13年（1636）に寄進したと伝えられる宝剣などがあり、国の重要文化財に指定されている。また御神体として信仰されてきた那智大滝は国の名勝、那智山に広がる社有林「那智原始林」は国の天然記念物に指定され、信仰と自然が一体となった那智山の景観を形成している。
毎年7月14日に行われる例大祭は「扇祭」と呼ばれ、一般には「那智の火祭り」の名でも知られる。熊野の神々の神霊を扇神輿へ遷し、熊野那智大社から那智大滝の前に鎮座する飛瀧神社へ渡御する祭りである。高さ約6mの扇神輿は那智大滝の姿を表すとされ、参道では大松明の炎によって神輿を清めながら滝へと迎える勇壮な神事が繰り広げられる。
扇祭では「那智の田楽」も奉納される。笛や太鼓、ささらなどに合わせて演じられる伝統芸能で、国の重要無形民俗文化財に指定されている。平成24年（2012）には「那智の田楽」としてユネスコ無形文化遺産の代表一覧表に記載された。
熊野那智大社は、那智大滝そのものを神と仰いだ自然信仰を源流とし、熊野信仰や神仏習合、修験道と結びつきながら発展してきた。現在も那智大滝と一体となった聖地として、熊野三山を代表する信仰と歴史を伝えている。