天河大弁財天社

天河大弁財天社は奈良県吉野郡天川村にある神社。市杵島姫命、熊野坐大神、吉野坐大神、南朝四代天皇の御霊、神代天之御中主神より百柱の神を祭神とする。
社格は旧郷社。天河神社とも呼ばれ、坪内弁天社、吉野熊野中宮、天河坐宗像神社、大峯本宮などの別名を持つ。
主祭神として信仰される市杵島姫命は弁財天と習合し、天河大弁財天社は日本を代表する弁財天信仰の霊場として知られている。水の神としての弁財天信仰に、大峯山系に古くから伝わる水分神・龍神への信仰、さらに修験道が重なり合って形成された神社である。
創建については複数の伝承がある。社伝では、大峯山を開いた役行者が山岳修行を行っていた際、弁財天がその前に姿を現したことに始まるとされる。役行者は大峯山系の最高峰である弥山に弁財天を鎮守としてまつり、大峯蔵王権現に先立って勧請されたとも伝えられている。弥山は現在も大峯修験における重要な霊場であり、天河大弁財天社の信仰は大峯山そのものへの山岳信仰と深く結びついている。
その後、第40代天武天皇が壬申の乱に際して大峯の神々に戦勝を祈願し、その加護によって勝利したことへの感謝から、現在地に神殿を造営したと伝えられる。社殿は「天の安河の宮」と名付けられ、これが現在の天河大弁財天社の始まりとされている。
現在地の坪内に社殿が営まれてからは、吉野の神々をまつる吉野総社としての性格を持つようになった。吉野から大峯山を越えて熊野へと続く修験の道に位置することから、吉野と熊野を結ぶ大峯修験の重要な拠点として発展していった。
平安時代には弘法大師空海が高野山を開く以前に大峯山で修行し、天河社に参籠したと伝えられている。天河大弁財天社には空海にまつわる伝承や品々が残され、密教法具の五鈷鈴、小法華経、両部習合を表す阿字観碑などが空海ゆかりのものとして伝えられている。
中世以降、大峯修験が発展すると天河社の重要性もさらに高まった。聖護院と三宝院の門跡が大峯へ入峰する際の参籠所となり、『天河社旧記』には「大峯第一、本朝無双、聖護院、三宝院両御門跡御行所」と記されている。役行者や空海以来の修行を受け継ぐ修験者たちも求聞持堂に参籠し、大峯入峰に伴う修行を行った。江戸時代にも両門跡と天河社との関係は続き、修験道の重要な霊場として信仰を集めた。
天河大弁財天社は芸能の神をまつる神社としても名高く、特に能楽との関係は深い。室町時代には世阿弥の嫡男・観世元雅が天河社を訪れ、永享2年（1430）に能「唐船」を奉納したと伝えられている。元雅は所願成就を願う銘を記した「阿古父尉」の面も寄進し、これを契機として能楽の奉納や能面、能装束などの寄進が続いた。
天河社に伝来する能狂言面30面は国の重要文化財に指定されている。そのなかには室町時代以前にさかのぼる古面が多く含まれ、能面の形式が成立していく過程を知るうえでも貴重な資料となっている。このほかにも能楽に関係する文化財が伝えられ、現在も年に数回、神前で能楽の奉納が行われている。中世から続く芸能信仰が現在まで生き続けていることは、天河大弁財天社を特徴づける大きな要素である。
本殿と脇間には弁財天像がまつられている。本殿の弁財天像は例大祭の際に開扉され、脇間の弁財天像は60年に一度開帳される秘仏として伝えられている。神社でありながら弁財天像をまつる姿には、神仏習合や修験道の歴史を色濃く残す天河大弁財天社ならではの信仰を見ることができる。
毎年7月16日から17日に行われる例大祭では本殿が開扉され、聖護院門跡をはじめとする本山修験の行者によって採燈大護摩が修される。神道の祭祀と大峯修験の伝統が重なり合う祭礼で、長く受け継がれてきた天河社と修験道との関係を現在に伝えている。
天河大弁財天社を象徴する神宝が「五十鈴」である。3つの球形の鈴を組み合わせた独特の形をしており、天岩戸の前で天宇受売命が舞った際に用いた神代鈴と同様のものと伝えられている。3つの鈴にはそれぞれ意味が込められ、魂や心身の調和、芸能と結びつく神宝として大切にされ、祭典や授与品にもその形が受け継がれている。
役行者による大峯開山の伝承、天武天皇による創建伝承、空海の参籠、聖護院・三宝院門跡による大峯入峰、そして世阿弥・元雅以来の能楽奉納と、天河大弁財天社には山岳信仰、修験道、密教、芸能が重なり合う独自の歴史が残されている。大峯山系の水と山を神聖視する古い信仰を背景に、吉野と熊野を結ぶ霊場として現在まで篤い信仰を集めている。