宗像大社 中津宮

宗像大社（中津宮）は福岡県宗像市の大島にある神社。中津宮の祭神は湍津姫神。九州本土の辺津宮に市杵島姫神、沖ノ島の沖津宮に田心姫神をまつり、3柱をあわせて「宗像三女神」と呼ぶ。
社格は式内社（名神大社）で八神郡のひとつ。別表神社、旧官幣大社。ユネスコの世界遺産『「神宿る島」宗像・沖ノ島と関連遺産群』の構成資産でもある。
宗像大社は沖津宮、中津宮、辺津宮の三宮からなり、宗像三女神をまつる全国の宗像神社や厳島神社などの総本社である。中津宮は玄界灘に浮かぶ大島に鎮座し、九州本土の辺津宮と沖ノ島の沖津宮との中間に位置する。古代から大陸へ向かう海上交通の要衝として、航海の安全を守護する重要な祭祀の場となってきた。
『古事記』『日本書紀』によると、宗像三女神は天照大神と素盞嗚尊の誓約によって生まれた女神である。天照大神の神勅を受け、海上交通の要地に降臨して歴代天皇を助けるよう命じられたと伝えられている。中津宮の湍津姫神もその一柱として、大島を中心にまつられてきた。
宗像大社の創建年代は明らかではないが、宗像地域は古代から朝鮮半島や中国大陸へ向かう海上交通の重要拠点であった。九州本土から大島、沖ノ島へと島々が連なり、その先に朝鮮半島が位置することから、宗像三女神は大陸へ向かう航路を守護する神として篤く信仰された。神功皇后も三韓への出兵に際して宗像三女神に航海の安全を祈願したと伝えられている。
古代の大和朝廷は宗像の神々を重視し、当地の有力豪族であった宗像氏が代々祭祀を担った。宗像氏は朝廷との結びつきを持ちながら海上交通や対外交流に関わり、宗像三女神への祭祀を受け継いだ。平安時代の『延喜式』神名帳では名神大社に列し、国家から重視される神社となった。
中津宮の信仰が古代までさかのぼることを示す重要な場所が、大島最高峰の御嶽山である。山頂付近では7世紀後半から9世紀末にかけて祭祀が行われたことが確認され、土器や滑石製の形代などの祭祀遺物が出土している。沖ノ島で行われていた露天祭祀と共通する遺物も見つかっており、大島と沖ノ島が一連の海上祭祀の場として機能していたことを伝えている。
現在、御嶽山の山頂には中津宮の奥宮にあたる御嶽神社が鎮座し、その背後に古代祭祀遺跡が残されている。御嶽山は湍津姫神の降臨地とも伝えられ、古代の祭祀と現在の信仰が同じ場所で受け継がれている。祭祀遺跡からは勾玉や鉄刀なども出土し、中津宮の信仰の古さを示す重要な遺跡となっている。
中世になると宗像氏は神職として祭祀を担う一方、武士としての性格を強め、宗像地方に大きな勢力を築いた。戦国時代には北部九州をめぐる大名の争いに巻き込まれ、宗像大社も戦乱の影響を受けた。
現在の中津宮本殿は宗像氏最後の大宮司となった宗像氏貞による建立と伝えられている。建築年代については伝承や調査による見解に違いがあるものの、歴史的価値の高い社殿として福岡県の有形文化財に指定されている。拝殿は昭和3年（1928）に建てられたもので、本殿とともに大島における宗像信仰の中心となっている。
中津宮には古くから七夕信仰が伝えられている。境内には「天の川」と呼ばれる小川が流れ、その両岸に牽牛神社と織女神社が鎮座する。牽牛と織女を川の両側にまつるという、七夕伝説をそのまま表したような信仰空間が形成されている。
旧暦7月7日には七夕祭が営まれ、牽牛と織女に祈りが捧げられる。中津宮の七夕信仰は古くから大島に伝えられてきたもので、宗像三女神への海上信仰とは異なる中津宮独自の特色のひとつとなっている。
大島には中津宮のほか、「沖津宮遙拝所」が設けられている。沖津宮が鎮座する沖ノ島は神聖な島として一般の立ち入りが認められていないため、沖津宮を直接参拝できない人々が大島から沖ノ島を遥拝するための場所である。現在の遥拝所は昭和8年（1933）に再建されたもので、天候に恵まれれば海の彼方に沖ノ島を望むことができる。
平成29年（2017）には、中津宮や御嶽山祭祀遺跡、沖津宮遙拝所を含む『「神宿る島」宗像・沖ノ島と関連遺産群』がユネスコの世界遺産に登録された。大島には古代の祭祀遺跡から現在の中津宮、沖ノ島を拝む遙拝所まで、宗像三女神への信仰が長い年月をかけて受け継がれてきたことを示す場所が残されている。
九州本土と沖ノ島の中間に位置する大島は、古代の海上交通において重要な役割を果たした島であった。御嶽山で営まれた古代祭祀、湍津姫神をまつる中津宮、沖ノ島を望む沖津宮遙拝所、そして天の川を挟んだ七夕信仰と、島の各所には宗像信仰の長い歴史が現在まで受け継がれている。