厳かな雰囲気の拝殿

二の鳥居から木々に囲まれた参道を進み、石段を登ると、拝殿前の斎庭に大注連縄が見えてきます。大神神社の冬の風物詩でもあり、毎年12月に新しい大注連縄へと掛け替えられます。崇敬団体「照友会」によって1954年（昭和29年）から奉納されているもので、最大のものは長さ8m、重さ400kgにもなります。
その先に建つのが、大神神社の信仰の中心となる拝殿です。
現在の拝殿は1664年（寛文4年）、江戸幕府4代将軍・徳川家綱によって再建されました。横約17m、縦約8m、桁行9間、梁間4間の大きな建物で、主棟は切妻造。正面には大きな唐破風を備えた向拝が設けられ、屋根は檜皮葺きです。白木造りの重厚な姿を見せる江戸時代中期の社殿建築で、1921年（大正10年）に国の重要文化財に指定されています。
大神神社の大きな特徴は、本殿がないことです。御祭神の大物主大神が鎮まる三輪山そのものを御神体とし、拝殿から三ツ鳥居を通して三輪山を拝します。社殿の中に神を祀るのではなく、神が鎮まる山を直接拝むという古い神祀りの姿を現在まで伝えています。
拝殿前には「自祓（じばらい）」と呼ばれる大麻が用意されており、参拝前に自らを祓い清めることができます。家族や友人など、一緒に訪れた人同士で互いに祓い清めあう姿も見られます。
頭上にも注目したいところです。拝殿の向拝には、直径約1.5m、重さ約200kgという巨大な杉玉が吊るされています。大神神社は古くから酒造りの神としても篤く信仰されており、この大杉玉は毎年11月14日の「醸造安全祈願祭（酒まつり）」を前に、三輪山の杉を用いた新しい杉玉へと掛け替えられます。酒蔵の軒先で見かける杉玉と、酒の神を祀る大神神社との深いつながりを感じられる見どころです。

本殿にかわる神聖な「三ツ鳥居」

拝殿のさらに奥、三輪山との境界には「三ツ鳥居」が建っています。
「三輪鳥居」とも呼ばれる大神神社を象徴する鳥居で、現在のものは1883年（明治16年）に造替され、1953年（昭和28年）に国の重要文化財に指定されました。
中央の明神鳥居の左右に脇鳥居を組み合わせた、3つの鳥居が横一列に並ぶ独特の形をしています。中央の鳥居は高さ3.6m、左右の脇鳥居は2.7mあり、両側には瑞垣が続いています。瑞垣の欄間には神話や霊獣、花鳥などの彫刻も施されています。
その起源は明らかになっていません。室町時代の境内絵図にはすでに三ツ鳥居が描かれており、敷石などの調査から平安時代後期まで遡るという説もあります。社蔵の古文書には「古来一社の神秘なり」と記される、大神神社でも特に神秘的な存在です。
中央の鳥居には御扉が設けられています。三輪山を本殿と考えれば、三ツ鳥居は本殿の御扉にあたる存在であり、古くから本殿にかわるものとして神聖視されてきました。
三ツ鳥居から先は禁足地です。拝殿の奥は普段は神職さえ立ち入らない神聖な場所で、三ツ鳥居と瑞垣が人の世界と御神体・三輪山の神域を分ける結界となっています。本殿を持たない大神神社ならではの信仰の形を、もっとも象徴的に感じられる場所です。

御祭神・ご利益

御祭神は大物主大神（おおものぬしのおおかみ）で、大己貴神（おおなむちのかみ）と少彦名神（すくなひこなのかみ）を配祀します。
大物主大神は国造りの神として知られ、人間生活全般を守護する神として古くから信仰されてきました。『日本書紀』では崇神天皇の時代、国内に疫病が流行した際、大物主大神を大田田根子に祀らせることで疫病が収まったと伝えられています。こうした神話・伝承を背景に、病気平癒や身体健康、厄除け、災難除け、方除けなどの信仰があります。このほか縁結び、交通安全、商売繁盛、酒造・醸造など、非常に幅広いご神徳で信仰されています。
大物主大神は蛇の姿で現れる神話を持つことから、大神神社と蛇には深いつながりがあります。境内に現れる蛇は親しみを込めて「巳（み）いさん」と呼ばれ、大物主大神の化身とされる白蛇が棲むと伝わる「巳の神杉」には、蛇の好物とされる卵が参拝者によって供えられています。
本殿を持たず、三ツ鳥居の向こうにそびえる三輪山そのものを拝する大神神社。豪壮な拝殿を見るだけでなく、その奥にある三ツ鳥居、禁足地、そして御神体の三輪山までを一体として見ることで、日本でも非常に古い神祀りの姿を感じることができます。