鹿が巻物をくわえる「伏鹿手水所」

二の鳥居をくぐった先の左手に、伏鹿手水所（ふせしかのてみずしょ）があります。春日大社の神使である鹿をかたどった金属製の伏鹿が置かれている、春日大社らしい手水所です。
この手水所には、春日大社の神聖な山である御蓋山から流れ出る水谷川（みずやがわ）の水が引かれています。伏鹿は地面に伏せた姿をしており、口に巻物をくわえ、その巻物から水が流れ出る珍しい造りになっています。
春日大社では鹿は神の使いである神鹿として古くから大切にされてきました。一般的な神社の手水所では龍の口などから水が流れる姿も多く見られますが、ここでは鹿がその役割を担っています。参拝前の手水所にも、春日大社ならではの神鹿信仰を見ることができます。
春日大社では、ここで手と口を清めた後、隣に鎮座する祓戸神社に参拝してから御本殿へ進むよう公式に案内されています。

祓いの神がお祀りされている「祓戸神社」

伏鹿手水所の脇には、春日大社の末社である祓戸神社（はらえどじんじゃ）が南向きに鎮座しています。
御祭神は瀬織津姫神（せおりつひめのかみ）。祓いを司る神で、知らず知らずのうちに犯した罪や穢れを祓い清め、人々を幸せへと導く神として信仰されています。
祓戸神社は、春日大社の御本社が創建されて間もない神護景雲4年（770）に鎮座したと伝えられる古社です。記録上でも平安時代中期の寛弘3年（1006）にはすでに祀られていたことが確認されています。
社殿は檜皮葺の一間社流造。現在は末社ですが、江戸時代までは中社（摂社）とされていた格式の高い神社です。

春日祭の勅使もここでお祓い

祓戸神社は、春日大社を代表する祭典「春日祭」とも深い関係があります。
かつての春日祭では、天皇の使いである勅使が2500人近い官人などを率いて京の都から春日大社へ参向したと伝えられています。現在も勅使は祓戸神社でお祓いの儀式「祓戸の儀」を行った後、御本社の御神前へ進み春日祭を奉仕します。
また、6月と12月に行われる大祓式も祓戸神社で執行されます。
一般の参拝者についても、伏鹿手水所で手と口を清め、祓戸神社に参拝して心身を清浄にしてから御本社・若宮へ進むよう案内されています。小さなお社ですが、春日大社の参拝順序を知るうえでも重要な場所です。

春日燈籠の原型に近い「祓戸型燈籠」

祓戸神社の前にある古い石燈籠にも注目です。この石燈籠は室町時代に造られたと考えられる「祓戸型燈籠」で、春日大社を代表する「春日七燈籠」のひとつに数えられています。
基礎は六角形で、竿は中央付近に節を設けた円筒形。火袋には円窓が設けられ、窓のない面には鹿の姿が浮彫で表現されています。
祓戸型燈籠は、現在「春日形」と呼ばれて神社や寺院、庭園など各地で見られる石燈籠の原型に近い形式とされています。専門資料でも「春日形（祓戸形）」と一体の形式として扱われており、春日大社から広まった燈籠文化を知るうえでも興味深い一基です。
伏鹿手水所の鹿だけでなく、祓戸神社前の石燈籠に刻まれた鹿にも注目してみてください。御本殿へ向かう前の短い区間だけでも、春日大社における鹿と信仰の深い結びつきを感じることができます。