合戦の舞台となった鎮守の森

生田神社の境内北側に広がる鎮守の森が、生田の森です。
長い年月にわたって、神社の杜として守られてきました。その名は古くから都にも知られ、平安時代の『枕草子』には、名高い森のひとつとして書き記されています。古くから人々に親しまれた名所であるとともに、生田神社の神域として大切に受け継がれてきた森です。
生田の森は、和歌に詠まれる名所を意味する「歌枕」としても知られていました。平安時代の歌集『古今和歌六帖』には、生田の森の藤の花を詠んだ歌が収められています。現在の神戸市街地には、かつて生田神社の森が広く続いており、文学作品に登場するほど人々に親しまれた風景が広がっていたことがうかがえます。
ここは、源平合戦の舞台としても知られています。1184年（寿永3年）、平知盛を大将とする平家の軍が、この森に陣を構えました。西の一ノ谷から東の生田の森までが戦場となり、そこへ源範頼の軍が攻め入って、激しい戦いが繰り広げられたと伝わります。生田の森は天然の地形を生かした重要な拠点でもあり、多くの武将がこの地をめぐって戦いました。この一ノ谷の戦いは、NHK大河ドラマ『義経』や『平清盛』でも描かれている、有名な合戦です。
当時、平家軍は西の一ノ谷と東の生田の森に防御陣地を築き、源氏軍の攻撃に備えていました。東側を守っていたのは平知盛や平重衡らで、源範頼の軍勢が正面から攻め寄せました。一方、西側では源義経の軍勢が攻撃を仕掛け、平家軍は東西から攻められることになります。『平家物語』には、生田の森で先陣を争った河原兄弟の討死や、敵陣に取り残された息子の梶原景季を救うため、梶原景時が再び敵中へ攻め込んだ「梶原二度の懸け」などの逸話が伝えられています。
生田神社の境内には、梶原景季が梅の枝を矢を入れる箙に挿して戦ったと伝わる「箙の梅」や、源平合戦にまつわる「梶原の井」などの史跡も残されています。生田の森とあわせて巡ることで、源平の武将たちが戦った当時の歴史をより身近に感じられます。
時代がくだった戦国のころにも、この森はふたたび戦場になりました。1580年（天正8年）、織田信長にそむいた荒木村重の勢力が花隈城に立てこもると、信長方の池田恒興・輝政父子らが城を包囲しました。伝承では池田輝政が生田の森に陣を構え、荒木方の軍勢がこの陣に攻めかかったとされています。神域として守られてきた生田の森が再び戦乱の舞台となったことは、この地が神戸の要衝であったことを物語っています。なお、池田輝政は、のちに世界遺産・姫路城を現在の姿に築き上げた武将として知られています。
かつては旧生田川のほとりまで広がっていた森も、都市化のなかで少しずつ姿を変えました。それでも、都会の真ん中で緑をたたえるこの一角は、いまも憩いの場として親しまれています。
春には、平安時代の歌遊びを再現した「曲水の宴」が営まれます。小川のほとりに座った歌人が、流れてくる杯が自分の前を過ぎるまでのあいだに和歌を詠む雅な行事です。生田神社では、鎮座1800年を記念して生田の森を整備した2001年（平成13年）に初めて開催され、以後、春の恒例行事となりました。
毎年4月上旬には、琴や雅楽の音色が響くなか、平安時代の装束をまとった7人の歌人が和歌を詠みます。詠まれた歌は披講者によって節をつけて読み上げられ、森の中に王朝文化の優雅な雰囲気が広がります。
古くから文学にも詠まれ、幾度もの戦乱を見守ってきた生田の森は、歴史と自然が調和する生田神社を代表する見どころの一つとなっています。