神仏習合の歴史と幕末の偉人の足跡を今に伝える霧島神宮ゆかりの史跡

両度川の近くにある華林寺跡は、かつて霧島神宮の別当寺として栄えた華林寺の跡地です。華林寺は「霧島山錫杖院」とも呼ばれた真言宗の寺院で、神仏習合の時代には霧島神宮の祭祀や護摩祈祷、参拝者の受け入れなどを担い、神社と寺院が一体となって霧島信仰を支えていました。現在では、その歴史を伝える貴重な史跡となっています。
最盛期には7つの支坊を擁する大規模な寺院で、多くの僧侶が修行を重ねるとともに、霧島山の山岳信仰の拠点として栄えました。霧島神宮へ参拝する人々も華林寺を訪れ、神仏をともに拝むことが当たり前だった当時の信仰の姿を支える重要な存在でした。
華林寺は幕末の歴史とも深い関わりがあります。慶応2年（1866）に日本初の新婚旅行といわれる旅で霧島を訪れた坂本龍馬と妻・おりょうは、この華林寺に宿泊したと伝えられています。また、薩摩藩第11代藩主・島津斉彬も霧島を訪れた際に立ち寄ったとされ、幕末の偉人ゆかりの地としても知られています。
しかし、明治維新後に神仏分離令が施行され、全国で廃仏毀釈が進められると、華林寺もその影響を受けて廃寺となりました。現在では壮大な伽藍は失われていますが、石垣や歴代住職の墓などが静かに残され、往時の面影を今に伝えています。残された石垣からは、かつて7つもの支坊を擁した大寺院の規模をうかがい知ることができます。
華林寺跡は華やかな建築物こそ残っていませんが、神仏習合から神仏分離へと移り変わった日本宗教史の大きな転換点を感じられる貴重な場所です。坂本龍馬や島津斉彬ゆかりの史跡として幕末の歴史に触れながら、霧島神宮とともに歩んだ長い信仰の歴史に思いを馳せることができる、霧島神宮ならではの見どころの一つです。