かつて神域への入り口とされた橋

参道を御本殿に向かって道なりに進むと、玉橋が見えてきます。別名「神橋」や「霊橋」、「鵜戸の反橋」とも呼ばれる、朱色の欄干が美しい反り橋です。
鵜戸神宮の公式案内でも、玉橋は「ここを渡るといよいよご本殿が見えてくる」場所として紹介されています。現在では御本殿へ向かう参道の途中に架かる橋ですが、かつてはここが神聖な領域との境界として重要な意味を持っていました。
この橋の特徴のひとつに、釘を一切使わずに36枚の橋板で構成されていることがあげられます。
36枚という橋板の数にも意味があり、仏教の金剛界三十七尊を表現しているとされています。36枚の橋板が三十六尊を表し、橋を渡る参拝者自身が残りの一尊となることで三十七尊がそろうというものです。
単に橋を渡るのではなく、自らもその世界を構成する一尊となって神域へ入っていくという、鵜戸山が神仏習合の霊場だった時代を感じさせる伝承です。
また神仏習合時代には、金剛界三十七尊の御名が記された板が配されていました。現在の朱塗りの玉橋からは想像しにくいですが、かつて鵜戸山が「鵜戸山大権現」と呼ばれ、仁王護国寺を伴う神仏習合の一大道場として栄えた歴史を伝える見どころのひとつです。
古来より、玉橋から先は神聖な神域、霊場として崇められていました。
1760年（宝暦10年）に別当隆岳が著した『鵜戸玄深記』には、「往古よりこの橋を境に不浄の履き物を禁じる」と記されています。戦前まで、参拝者は橋の手前で履き物を脱ぎ、裸足でお参りをする習わしがありました。
現在は履き物を履いたまま渡ることができますが、かつての参拝者にとって玉橋は、ここから先が特別な場所であることを意識させる境界でもあったことになります。
36枚の橋板を渡って神域へ入り、その先にある石段を下って御本殿が鎮座する洞窟へ向かう。玉橋に残された伝承を知ると、現在の参拝経路にも鵜戸山の古い信仰の姿が残されていることが分かります。

日向灘を望む絶景スポット

玉橋は、日向灘の眺望を楽しむことができる絶景スポットでもあります。海中には様々な形の岩々がそそり立ち、神秘的な雰囲気を醸し出しています。この景観は国内外を探しても他に類を見ないでしょう。
風の強い日には、荒々しい波が岩肌に打ち付け、水しぶきが高く舞い上がる姿を見ることができます。朱色の欄干と、その向こうに広がる青い日向灘、海岸に連なる奇岩が一体となった、鵜戸神宮を象徴するような景観です。
この独特の景観は、鵜戸神宮だけで完結するものではありません。鵜戸神宮が鎮座する鵜戸崎には、長い年月をかけた波の浸食によって形成された波食棚や海食洞などが広がっています。御本殿そのものも、日向灘の波によって形成された隆起海食洞の中に鎮座しています。
鵜戸神宮とその周辺地域は、こうした特徴的な地形や地質、日向神話の舞台として伝えられてきた歴史、そして古くから信仰を集めてきた景観が一体となっていることが評価され、2017年（平成29年）10月13日に「鵜戸」の名称で国の名勝に指定されました。
玉橋から眺める日向灘と奇岩も、こうした鵜戸ならではの景観の中にあります。橋を渡ることだけを目的にせず、一度立ち止まって海側にも目を向けてみてください。

日本三大下り宮のひとつ

玉橋を渡ると、崖に沿って続く下り階段が待ち受けています。御本殿へと続く階段です。一般的な神社では石段を上った先に御本殿が鎮座することが多いですが、鵜戸神宮では反対です。玉橋を渡ったところから石段を下り、日向灘に面した崖の下へ進んでいくと、大きな海食洞の中に鮮やかな朱塗りの御本殿が姿を現します。
鵜戸神宮は、このように石段を下って参拝する全国でも珍しい「下り宮」です。群馬県富岡市の一之宮貫前神社、熊本県阿蘇郡高森町の草部吉見神社とともに、日本三大下り宮のひとつに数えられています。
玉橋は、まさにその「下り宮」らしい景色が始まる場所でもあります。
かつては履き物を脱いで神域へ入った玉橋を渡り、今度は崖に沿った石段を下り、最後には海食洞の中に鎮座する御本殿へ向かいます。鵜戸神宮ならではの参拝の面白さを最も感じられる場所のひとつです。