神仏習合発祥の地を今に伝える神宮寺跡

境内の呉橋や西参道近くには、天平10年（738）に創建された神宮寺・弥勒寺の跡地があります。弥勒寺は宇佐神宮に付属して建立された寺院で、神社と寺院が一体となって信仰された「神仏習合」の歴史を今に伝える貴重な史跡です。
奈良時代に仏教が広まると、日本では神を仏の化身として信仰する考え方が生まれ、神社の境内に寺院が建立されるようになりました。こうした神仏習合の文化は全国へ広がりますが、その中心的な役割を果たしたのが宇佐神宮です。全国約4万社ある八幡宮の総本宮である宇佐神宮が神仏習合を取り入れたことで、八幡信仰とともにこの文化は日本各地へ広まっていきました。
神仏分離以前の宇佐神宮は弥勒寺と一体の存在であり、「宇佐八幡宮弥勒寺」とも呼ばれていました。また「八幡大菩薩宮」の名が示すように、八幡大神は神でありながら仏教では菩薩としても信仰され、神道と仏教が自然に融合した独自の信仰が育まれていました。この文化は国東半島の六郷満山にも大きな影響を与え、神社と寺院が共存する国東独自の宗教文化の礎となっています。
しかし明治時代になると神仏分離令が発せられ、全国で神社と寺院を分ける政策が進められました。弥勒寺も廃仏毀釈の影響を受けて廃寺となり、現在は伽藍跡のみが静かに残されています。境内を歩くと、かつて神と仏がともにまつられていた時代へ思いを巡らせることができるでしょう。

六郷満山の第二番礼所

弥勒寺は廃寺となった現在も、六郷満山の第二番礼所として位置付けられています。宇佐神宮の第一番特別札所に続く重要な巡礼地であり、授与所では弥勒寺専用の御宝印を受けることができます。御宝印には弥勒寺の御朱印に加え、本尊や真言、参拝日などが記され、通常の御朱印とあわせていただくことも可能です。宇佐神宮を訪れる際は、神仏習合文化の原点ともいえる弥勒寺跡にも足を運び、日本の宗教史を大きく変えた歴史に触れてみてはいかがでしょう。