神域への入口となる天然の鳥居

沖ノ島の周囲には複数の小島や岩礁、瀬が点在しています。そのなかでも沖ノ島の南東約1キロメートルに位置する小屋島、御門柱、天狗岩は、沖ノ島への信仰と深く結びついた3つの岩礁です。いずれも沖津宮の境内の一部で、沖ノ島とともに神聖な場所として大切に守られてきました。
海上から沖ノ島へ向かうと、比較的大きな小屋島と、その近くにそびえる御門柱、天狗岩が姿を現します。特に御門柱と天狗岩は二つの岩が門のように並び、古くから沖ノ島へ入る「神門」に見立てられてきました。これらの岩礁を境として、その先にある沖ノ島を神域とする考え方が現在まで受け継がれています。
こうした信仰は江戸時代の史料からも確認できます。元禄16年（1703）に成立した貝原益軒の『筑前国続風土記』には、小屋島と沖ノ島の間に御門柱と呼ばれる二つの岩が並び、あたかも神門、すなわち鳥居のようであると記されています。
また『宗像三社縁起』にも、二つの岩の間が四、五間ほど離れて沖津宮の本社の方を向き、鳥居が立っているように見えることから「天然の神門」とする記述があります。少なくとも江戸時代には、この特徴的な岩礁が単なる自然景観ではなく、沖ノ島の神域へと入る門として認識されていたことがわかります。
その意味は現在にも受け継がれています。沖ノ島へ渡る宗像大社の神職を乗せた船は、小屋島と御門柱・天狗岩との間を通って沖ノ島へ向かいます。海上に鳥居を建てたのではなく、自然に形成された岩礁そのものが神域への入口となっているところに、自然そのものを神聖な存在として守ってきた沖ノ島信仰の特徴を見ることができます。
小屋島、御門柱、天狗岩は江戸時代の絵図でも沖ノ島と一体のものとして描かれてきました。明治8年（1875）の「沖津宮全図」にも沖ノ島とともに描かれており、沖津宮を構成する重要な場所として認識されていたことがうかがえます。
現在も3つの岩礁は沖ノ島と一体となった信仰の場として位置づけられています。平成27年（2015）には小屋島、御門柱、天狗岩とその周辺海域が国の史跡「宗像神社境内」に追加指定されました。
さらに平成29年（2017）に「『神宿る島』宗像・沖ノ島と関連遺産群」が世界文化遺産に登録された際には、小屋島、御門柱、天狗岩もそれぞれ構成資産となりました。世界遺産では沖ノ島、小屋島、御門柱、天狗岩の4資産を総称して「宗像大社沖津宮」と位置づけています。
沖ノ島だけでなく、その手前に浮かぶ岩礁までが長い年月にわたって信仰の対象として守られてきたことを伝える場所です。海上に並ぶ3つの岩礁は、現在も神宿る島と外界とを隔てる天然の鳥居として、沖ノ島信仰を象徴する景観のひとつとなっています。