大三島屈指のパワースポット

大山祇神社の本殿から奥の院へ向かって歩くこと約10分、木々に囲まれた道を進んだ先に巨大な楠が姿を見せます。これが「生樹の御門（いききのごもん）」と呼ばれる大楠です。複雑に入り組んだ幹や根が独特の姿を形づくっており、大三島屈指のパワースポットとして知られています。
樹齢は約3,000年ともいわれ、根周りは約32m、樹高は約10mあります。その大きさから、かつては日本最大の巨樹といわれたこともありました。地上近くで2つの幹に分かれており、愛媛県の文化財資料では、もともと2本の木が融合した可能性も指摘されています。
大山祇神社の境内から離れた場所にあるため、国の天然記念物「大山祇神社のクスノキ群」には含まれていませんが、昭和26年（1951）11月27日に「生樹の門（クスノキ）」として愛媛県の天然記念物に指定されました。
この楠の最大の特徴は、根元に大きな空洞があることです。幅約2m、高さ約3m、奥行き約7mとされ、人が通り抜けられるほどの広さがあります。空洞の中には奥の院へ続く石段が設けられており、古くからこの空洞を門として利用してきました。生きている樹木の中をくぐって参拝することから、「生樹の御門」という名前がついたと伝えられています。
明治時代には樹勢が衰え、枯死寸前まで弱ったこともありましたが、根元から新しい芽が伸び始め、徐々に回復していきました。大正時代の写真には白くなった幹とその脇の若い芽が写っており、現在ではその芽が大きく成長し、元の幹を覆い隠すほどになっています。
古い幹の一部はすでに枯死していますが、新たに成長した幹や枝には青々とした葉が茂り、長い年月を生き抜いてきた生命力を感じさせます。幹にはさまざまな植物が根を下ろし、周囲にも若木やシュロが茂っているため、巨大な楠そのものが小さな森のような姿をしています。
この楠には「空洞を通り抜けると長生きできる」という言い伝えがあり、不老長寿を願う人々の信仰を集めてきました。根の一部が切り取られるなど、樹木の保護が必要になった歴史もあり、通り抜けの可否については現地の案内に従う必要があります。
楠の先には、大山祇神社の神宮寺に由来する奥の院があります。明治時代の神仏分離によって神宮寺は失われましたが、奥の院には阿弥陀堂や仏足石が残されており、かつての神仏習合の歴史を伝えています。
生樹の御門は、樹齢約3,000年という伝承と圧倒的な大きさに加え、自然の巨木が参道の門として使われてきた珍しい存在です。大山祇神社を参拝した際には、少し足を延ばして訪れたい見どころです。

越智玉澄腰懸石

生樹の御門の手前にある「越智玉澄腰懸石（おちのたまずみこしかけいし）」と呼ばれる大きな石にも注目です。
越智玉澄は、大山祇神社を現在地に遷座させたと伝わる伊予国司です。社地を選定する際、この地に棲みついていた大蛇を討ち倒し、その後、この石に腰を下ろしたという伝承が残されています。
また、玉澄が石に座り、社殿を建てる場所を思案したともいわれています。大山祇神社の遷座にまつわる伝説を伝える石であり、生樹の御門とともに、奥の院へ向かう道に残された歴史的な見どころです。