熊野信仰の原点・那智御瀧

熊野那智大社を象徴する最大の見どころが「那智の滝（那智御瀧）」です。
高さ133m、銚子口の幅13m、瀧壺の深さ10m、落下する水量は毎秒約1tといわれる大瀧で、一段の瀧として日本一の落差を誇ります。栃木県の華厳滝、茨城県の袋田の滝とともに「日本三名瀑」のひとつにも数えられています。
しかし、那智御瀧は単なる景勝地ではありません。熊野那智大社の信仰の原点であり、現在も別宮・飛瀧神社の御神体として瀧そのものが祀られています。
熊野那智大社の社伝では、神日本磐余彦命（のちの神武天皇）が熊野に上陸した際、光り輝く山を見つけて進んだところ那智御瀧にたどり着き、その御瀧を大己貴神が現れた御神体として祀ったことが那智山の信仰の始まりと伝えられています。
その後、熊野の神々も御瀧本に祀られ、仁徳天皇5年（317年）に現在の熊野那智大社がある山の中腹へ社殿を設けて遷したと伝えられています。
一方、那智御瀧は現在も飛瀧神社の御神体です。飛瀧神社には御神体を納めるための本殿はなく、瀧そのものを直接拝礼します。自然そのものを神として崇める、那智山の古い信仰の姿を現在に伝えています。
1972年（昭和47年）7月11日には「那智大滝」として国の名勝に指定されました。また2004年（平成16年）には、世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の構成資産として「那智大滝」が登録されています。
那智御瀧は熊野灘の海上からも望むことができます。山深い那智山を流れ落ちながら、遠く海上からもその姿を確認できるほど巨大な瀧であり、古くから熊野を象徴する景観として知られてきました。

修験者たちの行場となった「那智48瀧」

那智山には那智御瀧だけでなく、「那智48瀧」と呼ばれる大小多くの瀧があります。
那智山は古くから修験道の修行地となり、山中に点在する瀧も修験者たちの行場となってきました。そのなかでも最大の瀧が那智御瀧で、「一の瀧」とも呼ばれています。
那智山の奥山から流れ出た水は、三の瀧、二の瀧を経て、最後に一の瀧となって高さ133mの断崖を一気に流れ落ちます。一の瀧・二の瀧・三の瀧は、総称して「那智の大瀧」と呼ばれています。
二の瀧は落差23mで「木の葉流しの瀧」、三の瀧は落差15mで「馬頭の瀧」とも呼ばれます。一の瀧の上流に広がる那智原始林は神域となっており、通常は自由に立ち入ることができません。
現在多くの参拝者が目にする那智御瀧は、1本の巨大な瀧であるだけでなく、那智山全体に広がる瀧信仰と修験の世界を代表する「一の瀧」でもあるのです。

御神体の瀧を描いた国宝「那智瀧図」

那智御瀧は古くから信仰の対象となり、その姿はさまざまな宗教美術にも描かれてきました。
なかでも有名なのが、現在は根津美術館が所蔵する国宝「那智瀧図」です。鎌倉時代の13～14世紀に描かれた作品で、那智山の断崖から一直線に流れ落ちる那智御瀧が大きく描かれています。
「那智瀧図」は単に美しい瀧を描いた風景画ではありません。熊野三所権現のひとつである飛瀧権現を表した垂迹画で、神体である瀧そのものを描いています。自然そのものを神として崇めてきた那智信仰を、非常に分かりやすく伝える作品です。
そのほか、重要文化財「一遍上人絵伝」や「熊野曼荼羅」、16世紀に那智信仰を人々へ伝えるために制作された「熊野那智参詣曼荼羅」にも那智御瀧が描かれています。
さらに那智御瀧の麓には「那智経塚」と呼ばれる大規模な経塚跡があり、1918年の発掘調査では12～13世紀を中心とする数多くの仏教遺物が発見されています。瀧そのものへの自然信仰に、仏教や修験道の信仰が重なっていった那智山の歴史を物語る遺跡です。
高さ133mから流れ落ちる日本屈指の名瀑であると同時に、熊野那智大社の信仰が始まった場所であり、現在も瀧そのものが御神体として祀られている那智御瀧。美しい景勝地として眺めるだけでなく、熊野那智大社がなぜこの地に鎮座するのかを知るうえでも欠かすことのできない、那智信仰の原点です。