祓戸の神をお祀りする「祓戸神社」

二の鳥居をくぐり、拝殿へ向かって木々に囲まれた参道を進むと、橋を渡った先の左手、石段の手前に大神神社の末社「祓戸神社（はらえどじんじゃ）」が南向きに鎮座しています。
お社は春日造で、屋根は銅板葺。その周囲には瑞垣が設けられています。大神神社の中心となる拝殿へ向かう参道沿いにあり、決して大きなお社ではありませんが、参拝の順序を考えるうえで重要な場所です。
お祀りされているのは、瀬織津姫神（せおりつひめのかみ）、速秋津姫神（はやあきつひめのかみ）、気吹戸主神（いぶきどぬしのかみ）、速佐須良姫神（はやさすらひめのかみ）の4柱。総称して「祓戸四神」と呼ばれ、人々の罪や穢れを祓い清める神々として信仰されています。
祓戸四神は、神道における祓いを考えるうえで非常に重要な神々です。6月と12月に全国各地の神社で行われる大祓で奏上される「大祓詞」には、罪や穢れが人々のもとから取り除かれ、最後には消え去っていく様子が語られています。
その祓いは4柱の神々がそれぞれ役割を担うことで進んでいきます。瀬織津姫神が罪や穢れを川から大海原へと流し、速秋津姫神が海へ流れてきたものを呑み込みます。続いて気吹戸主神が根の国・底の国へと吹き放ち、最後に速佐須良姫神がそれらを消し去るとされています。
つまり祓戸四神は、それぞれが別々に祓いを行うのではなく、川から海へ、さらに遠くへと罪や穢れを送り、最後には完全に消滅させる一連の祓いを担う神々です。4柱すべてが祀られていることにも意味があります。
大神神社では、この祓戸神社に参拝して心身を清めてから拝殿へ向かうのが習わしです。三輪山そのものをご神体として仰ぐ大神神社は、日本でも特に古い祭祀の形を現在に伝える神社。その神域へ進む前に、まず自らを清める場所として祓戸神社が鎮座しています。
参道には手水舎もありますが、祓戸神社への参拝は手や口を水で清めるだけではなく、祓戸四神に罪や穢れを祓っていただくという意味を持ちます。拝殿へ向かう途中に祀られているのも、こうした大神神社の参拝順序と深く関わっています。
二の鳥居から拝殿だけを目指して歩いていると、そのまま通り過ぎてしまいそうな小さなお社です。しかし、なぜこの場所に祓戸四神が祀られているのかを知ると、大神神社参拝における重要性が見えてきます。
まず祓戸神社で心身を清め、それから石段を上って拝殿へ。大神神社を訪れた際には、古くから大切にされてきた参拝の順序を意識してお参りしてみてください。