神戸の土地を守る地主神

大海神社の御祭神は、神戸の土地を守る地主神・猿田彦命（さるたひこのみこと）です。この地にもっとも古くからまつられてきた神と伝えられ、海上安全や交通安全、方位除け、道開きの神として信仰されてきました。二の鳥居をくぐって左手側、境内の南側に鎮座し、周囲は石造りの玉垣で囲まれています。入口には「大海神社」の扁額を掲げた朱塗りの鳥居が立ち、その先に御祭神が鎮まるお社があります。境内の中でも落ち着いた雰囲気に包まれた場所で、本殿への参拝とあわせて立ち寄る人も多く見られます。参道の両脇には、海運会社などが奉納した船のレリーフや安全操業を願う記念碑が並び、神戸港とともに歩んできた大海神社への篤い信仰を今に伝えています。
猿田彦命は、天孫降臨の場面に登場する国津神です。天照大神の孫にあたる瓊瓊杵尊が天から地上へ降り立つ際、道の分かれ目に現れて先導役を務めたと伝わります。そのことから、道を開き、人を導く神として仰がれるようになりました。現在でも、新たな門出や人生の節目、旅行や仕事の成功を願う人々から広く信仰を集めています。
『日本書紀』では、天孫を迎えた猿田彦命を天鈿女命（あめのうずめのみこと）が出迎え、その名を尋ねたとされています。天孫降臨ののち、猿田彦命は天鈿女命に送られて伊勢の狭長田に至ったと記されており、天と地を結ぶ道案内の役割を果たした神として描かれています。こうした神話に由来する道開きの信仰は、陸上の交通だけでなく、進むべき航路を見定める海上交通の安全祈願にも結び付いていきました。
1592年（文禄元年）、豊臣秀吉が海を渡って遠征する際には、海上安全を守る神として船内に祀ったという故事も伝えられています。漁師や船乗りからの崇敬も厚く、生田の浦を行き交う船は、帆を巻き下ろして遠くから敬意を表したといわれています。こうした信仰は現在にも受け継がれ、水先案内や海運隆昌の神として、海運関係の企業からも篤い崇敬を集めています。玉垣には汽船会社や造船所の名が数多く刻まれ、提灯にも奉納した会社の名が並び、神戸港とともに歩んできた港町ならではの信仰の歴史を今に伝えています。
大海神社の海上安全信仰を示す資料として、船に祀られた「大海神船玉之札」があります。京都府立丹後郷土資料館の調査では、この神札に猿田彦大神の名が記されていることが紹介されています。船玉とは船を守護する神を指し、航海の安全を願って船内に神札を祀る信仰がありました。大海神社の神札も、航海を安全に導く猿田彦命への信仰を伝えるものと考えられています。神戸港の海運関係者だけでなく、実際に海を渡る船の安全を願う人々にとっても、大切な守護神であったことがうかがえます。
なお、毎年8月上旬には、大海神社の夏まつり「大海夏祭」が開かれます。祭りの日には地域の人々や参拝者で境内がにぎわい、古くから神戸の港と町を見守ってきた大海神社の信仰が、現在も大切に受け継がれていることを感じられます。
祭りの期間中には境内に特設ステージが設けられ、和太鼓などの邦楽をはじめ、ジャズやサンバなど世界各国の音楽や踊りが披露されます。屋台も立ち並び、普段の静かな境内とは異なる活気に包まれます。古くから海を通じて多くの人や文化を受け入れてきた神戸らしく、伝統的な神社の祭礼と多彩な文化が共存する夏の恒例行事となっています。