縁結びで知られる「愛染桂」

西本宮の楼門の脇に立つのは、「愛染桂」と呼ばれる桂の御神木です。御祭神である大己貴神が奈良の大神神社からこの地へお越しになった際、携えていた杖を地面に挿し立てたところ、その杖が育って桂の木になったと伝えられています。縁結び、立身出世、厄除の御神徳で知られ、なかでも縁結びの御神木として親しまれています。
大己貴神は、668年（天智天皇7年）に大和国から勧請されたと伝わる神で、西本宮の御祭神としてまつられています。愛染桂の伝承は、この神が日吉の地に鎮まった由緒と深く結び付いています。桂は単に境内に生える樹木ではなく、神の来臨を伝える象徴として大切にされてきました。また、愛染桂の名は、縁結びや夫婦円満の御利益で知られる愛染明王にちなむともいわれています。良縁を願う人々にとって、西本宮を参拝する際に立ち寄りたい場所のひとつです。
桂は、日吉の神の印として古くから大切に扱われてきた木です。毎年4月に行われる山王祭は「桂の祭」とも呼ばれており、神事のなかで桂を冠に挿して御神徳を仰ぐならわしが今も続いています。特に4月14日の例祭では、東本宮と西本宮の御神前に桂の枝を束ねた「桂御幣（かつらごへい）」が供えられます。これは桂の奉幣と呼ばれる神事で、山王祭における重要な儀礼のひとつです。
西本宮の例祭では、神職や参列者に桂の小枝が授けられ、冠や耳などに挿して神事に臨みます。午後から神輿を担ぐ駕輿丁（かよちょう）と呼ばれる人々も桂の小枝を耳に挿し、神輿の渡御に奉仕します。桂を身につける習わしは、神との縁を結び、その御神徳をいただく意味を持つとされています。大己貴神が携えてきた杖に由来する桂が、現在も祭礼を通じて神職や氏子、参列者を結び付けているのです。
また、西本宮の例祭には比叡山延暦寺の僧侶も参列し、天台座主による五色の奉幣や般若心経の読経が行われます。桂の奉幣とともに、神道と仏教の儀礼が受け継がれていることも山王祭の特徴です。日吉大社が延暦寺の鎮守社として発展してきた歴史を、現在の祭礼のなかにも見ることができます。
山王祭の時期には、御神木の若葉から奉製された「桂守」もいただけます。4月下旬までの季節限定のお守りで、春に芽吹いた桂の若葉を通じて御神木の御神徳を身近に感じられる授与品です。普段は楼門の脇に静かに立つ愛染桂ですが、春の山王祭ではその枝葉が神事に用いられ、特別な存在感を示します。縁結びの御神木としてだけでなく、日吉大社の創建伝承と長い祭礼の歴史を伝える木としても注目したい見どころです。