芝生と松が美しい内宮入口の庭園

宇治橋を渡ると右手に広がる庭園が神苑です。内宮の入口にあたる場所にあり、参拝者が宇治橋を渡って最初に目にする開けた空間です。整然とした芝生の中に枝ぶりの美しい松が植えられ、富士山の溶岩石も配置されるなど、玉砂利の参道とは異なる落ち着いた景観が広がっています。
神苑は、単に庭園として眺めるだけの場所ではなく、内宮で行われる行事の舞台にもなります。毎年春と秋に行われる神楽祭では、神恩に感謝し、国民の平安を祈って神楽が奉納されます。内宮では神苑に特設舞台が設けられ、雅楽の演奏にあわせて舞楽が公開されます。普段は静かな庭園ですが、神楽祭の期間には参拝者が集まり、神宮の祭典にふれることができる場所となります。
また、神苑は季節の移ろいを感じやすい場所でもあります。3月から4月頃には桜、11月から12月初旬には紅葉が見られ、宇治橋を渡った直後の景色に彩りを添えます。内宮の参道は常緑の森に包まれた印象が強い一方で、神苑では芝生や松、桜、紅葉によって、季節ごとの表情が分かりやすく現れます。
大晦日には神苑周辺で大かがり火が焚かれ、夜通し多くの参拝者が初詣に訪れます。昼間の神苑とは異なり、炎の明かりに照らされた年末年始の内宮は、特別な雰囲気に包まれます。宇治橋を渡って正宮へ向かう前に神苑へ目を向けると、内宮の自然、祭典、季節の行事が重なる場所であることが分かります。