川越人足たちの祈りが込められた石垣

表参道の両脇に続く石垣は、江戸時代に大井川の川越稼業に携わっていた川越人足たちが築き上げたものです。
川越人足たちは、自分たちの出番の日に大井川の河原から石をひとつずつ選んで持ち帰り、それを蓄積して独特の技法で石垣を築いたと伝えられています。
そこに込められていたのは、大井神社への感謝と川越しの安全への祈りでした。日頃の御加護に感謝するとともに、これからも無事に仕事を続けられるよう願って築いた石垣であり、大井川とともに暮らした人々と大井神社との深い関係を今に伝えています。
江戸時代の大井川では幕府によって架橋と渡船が禁じられていたため、旅人は川越人足の力を借りて川を渡りました。元禄9年（1696年）には川越料金などを管理する川越制度が確立され、以後約200年間にわたって川越しが続けられました。
大井川は水量や流れの変化が激しく、川越人足にとって危険を伴う仕事でもありました。そうした歴史を知ってから参道を歩くと、何気なく並んでいる石の一つひとつが、人足たちの仕事の安全を願う祈りの証として見えてきます。

島田宿大井川川越遺跡

大井神社から大井川方面へ向かうと、国指定史跡「島田宿大井川川越遺跡」があります。大井川の川越しを管理した川会所をはじめ、川越人足が待機した番宿、川札を換金した札場など、川越しに関係する遺構や建物が残されています。
「箱根八里は馬でも越すが、越すに越されぬ大井川」と馬子唄に唄われたように、大井川は東海道屈指の難所として知られていました。
増水によって川を渡れなくなると「川留め」となり、旅人は水が引いて川越しが再開されるまで、島田宿や対岸の金谷宿で待たなければなりませんでした。江戸時代最長の川留めは、慶応4年（1868年）4月28日から5月26日までの連続28日間に及んだ記録が残されています。
川越人足は一組から十組に分けられ、それぞれの番宿で待機していました。川庄屋が毎日川の深さを測ってその日の川越料金を決め、旅人は川会所で川札を購入。仕事を終えた人足は川札を札場で現金に換え、賃金を受け取る仕組みになっていました。
明治時代に入ると大井川の架橋や渡船が認められるようになり、江戸時代から続いた川越制度も役目を終えました。
島田宿大井川川越遺跡は昭和41年（1966年）8月1日に国の史跡に指定されました。旧東海道沿いには川会所跡や札場、番宿など、川越制度の歴史を伝える建物や遺構が残されています。
大井神社の参道に残る石垣を見たあとに川越遺跡を訪れると、その石を一つずつ運んだ川越人足たちがどのような環境で働いていたのか、より具体的に知ることができます。