諏訪大社最大の神事

「式年造営御柱大祭」は、七年目ごとの寅年と申年に行われる諏訪大社最大の神事です。一般には「御柱祭（おんばしらさい）」の名で広く知られています。
祭りでは、諏訪大社を構成する上社本宮・前宮、下社春宮・秋宮の四社それぞれの四隅に「御柱」と呼ばれる樅の大木を曳き建てます。その数は四社合わせて16本に及びます。
さらに御柱を建て替えるだけでなく、諏訪大神の御霊代を奉安する御宝殿の造営や調度品の新調も行われます。
諏訪地方一円から約20万人もの氏子が参加する、まさに地域を挙げて行われる大祭です。御柱祭の歴史は非常に古く、その起源は古代まで遡ります。延暦23年（804）、桓武天皇の時代からは信濃国一国を挙げて奉仕するようになったとされ、1200年以上にわたって続けられてきました。
戦国時代には武田信玄も御柱祭を重視し、祭典を盛大に行うためさまざまな手段を講じたことが記録に残されています。
かつての式年造営では御柱や宝殿だけでなく、社殿や鳥居など多くの建造物が造り替えられました。それほど大規模な祭事であったことから、御柱年には元服や結婚、家屋の新築・増改築などを控え、葬儀でも本葬を行わず仮埋葬とする習俗があったと伝えられています。
現在の御柱祭は、大きく4月上旬の「山出し」と5月上旬の「里曳き」に分けて行われます。　

人力だけで巨木を運ぶ「山出し」

御柱祭の大きな見どころとなるのが、山から御柱を里へと曳き出す「山出し」です。
上社と下社では御柱となる木を伐り出す山が異なります。
上社本宮・前宮に建てられる8本は、約25km離れた八ヶ岳山麓の御小屋山にある社有林から伐り出されます。一方、下社春宮・秋宮の8本は、霧ヶ峰高原に続く東俣の国有林から曳き出されます。
現在は樅の木が御柱に使用され、大きなものでは長さ17m近く、重さ約13tにも達します。これほど巨大な御柱を車やコロを使わず、人の力だけで曳いていくことが御柱祭の大きな特徴です。一本の御柱を動かすために1000～2000人もの人々が力を合わせることもあります。
上社の御柱には、前後に「めどでこ」と呼ばれる長い棒が取り付けられます。氏子たちはめどでこに乗り、「よいさ、よいさ」の掛け声を響かせながら巨大な御柱を里へと曳いていきます。
上社の山出しでは、いくつもの難所が待ち受けています。
最初の難所として知られるのが「穴山の大曲」です。狭い道路が大きく屈曲しており、長大な御柱を方向転換させながら通過させなければなりません。
続いて待ち受けるのが、御柱祭を代表する場面のひとつ「木落し」です。
急斜面から巨大な御柱を一気に曳き落とす勇壮な行事で、上社では御柱に取り付けられためどでこにも氏子たちが乗り、御柱とともに坂を下ります。
そして山出しの終盤に行われるのが「宮川の川越し」です。
巨大な御柱を人々が曳きながら宮川を渡ります。冷たい川の中を御柱とともに進む姿は、木落しと並んで上社山出しを象徴する光景となっています。

華やかな行列とともに御柱を運ぶ「里曳き」

山出しから約1か月後の5月上旬には「里曳き」が行われます。
山から里へと運ばれてきた御柱は、多くの氏子たちによってそれぞれの宮へと曳かれていきます。
勇壮な山出しとは雰囲気が変わり、里曳きでは騎馬行列や長持ち、笠踊りなど、さまざまな華やかな行列や芸能が祭りを彩ります。
そして御柱がそれぞれの宮へ曳き付けられると、「冠落し」が行われます。
冠落しでは御柱の先端を三角錐状に切り落とし、その後、いよいよ「建御柱」が行われます。
巨大な御柱は氏子たちの力によって少しずつ垂直に起こされ、社殿の四隅へと建てられます。
山から選び出された一本の樅の巨木が、伐採、山出し、里曳きを経て、最後に神社の御柱となる瞬間です。

御宝殿を造り替える「宝殿遷座祭」

御柱祭は、御柱を建てれば終わりではありません。
諏訪大社では寅年と申年の御柱祭ごとに、諏訪大神の御霊代を奉安する御宝殿を交互に造り替えます。
新しく完成した御宝殿へ御霊代を遷す重要な神事が「宝殿遷座祭」です。
上社では里曳きから約1か月後となる6月15日に宝殿遷座祭が行われます。下社では日程が異なり、里曳きの前夜に執り行われます。
このように御柱祭は、勇壮な木落しや建御柱だけを指す祭りではありません。
御柱となる木を選ぶところから始まり、伐採、山出し、里曳き、建御柱、そして御宝殿の造営と遷座へと続く、一連の式年造営そのものが「式年造営御柱大祭」です。
1200年以上にわたり受け継がれてきた諏訪大社最大の神事であり、諏訪地方の信仰と人々の結びつきを象徴する祭りです。

上社前宮の御柱

境内には本殿を囲むように4本の御柱が建てられており、諏訪大社最大の特徴のひとつと言えます。
前宮の御柱で特に注目したいのが、4本すべての御柱を間近で見ることができることです。本宮では三之御柱と四之御柱が通常立ち入ることのできない場所にあり、遥拝所などから望むことになります。それに対して前宮では、一之御柱から四之御柱まですべてを巡ることができます。
一之御柱は、長さ17メートル、直径1.2メートルの大きさで、本殿からみて左手側に立てられています。その一之御柱を起点に、時計回りに二之御柱、三之御柱、四之御柱と続きます。
一之御柱のすぐ近くには水眼の清流が流れており、巨大な御柱と前宮を象徴するご神水を一緒に見ることができます。境内の奥へ進むと三之御柱、四之御柱も建てられており、4本それぞれの位置を確認しながら本殿を一周することができます。
御柱祭の里曳きでは、本宮へ向かう4本とは別に、前宮一之御柱から四之御柱までの4本が前宮を目指します。御柱屋敷を出発した前宮の御柱は、約1.3キロメートル離れた前宮まで人々の手によって曳かれていきます。
その最後に待ち受ける前宮ならではの難所が、境内入口から本殿方向へと続く長い急坂です。普段参拝するときにも実際に歩くこの坂を、巨大な御柱が多くの氏子によって曳き上げられていきます。
坂を上った御柱はそれぞれの場所へ運ばれ、最後に「建御柱」によって垂直に立ち上げられます。普段境内で見上げている4本の御柱は、御柱祭で山から曳き出され、いくつもの難所を越え、最後にはこの急坂を上って現在の場所へたどり着いたものです。
また前宮では、4本すべての御柱を間近で見るだけでなく、触れることもできます。諏訪大社四社のなかで4本すべての御柱に触れながら巡ることができるのは前宮だけです。
本殿だけを参拝すると一之御柱や二之御柱に目が向きがちですが、せっかく前宮を訪れたのであれば、ぜひ本殿の周囲を歩いて三之御柱、四之御柱まで探してみてください。4本すべての御柱を巡ることができるのは、前宮ならではの楽しみ方です。