100年先を見据えて造られた明治神宮の永遠の杜

明治神宮の大きな特徴の一つが、都心に広がる豊かな鎮守の杜です。原宿駅のすぐ近くにありながら、境内に一歩足を踏み入れると、背の高い木々に囲まれた静かな空間が広がっています。この杜は古くから自然に存在していた原生林ではなく、明治神宮の創建にあわせて人の手によって造られた人工林です。
明治神宮が創建される以前、この一帯は南豊島御料地と呼ばれる皇室所有地で、畑や草地などが広がり、現在のような深い森はありませんでした。1912年（明治45年）に明治天皇が崩御されると、東京に明治天皇をお祀りする神社の創建を望む声が高まり、昭憲皇太后とともにお祀りする明治神宮の造営が進められました。その際、神聖な社殿を取り囲み、将来にわたって守り続けられる鎮守の杜を造ることが重要な課題となりました。
この壮大な森づくりの中心となったのが、林学者の本多静六、林学・造園の専門家である本郷高徳、造園家の上原敬二らです。彼らは単に多くの木を植えるのではなく、50年後、100年後、さらにその先まで見据え、自然の力によって世代交代を繰り返す「永遠の杜」を目指しました。
当時、神社の森といえば杉や檜などの針葉樹が立ち並ぶ荘厳な景観が理想とされることもありました。しかし、専門家たちは東京の気候や土壌、周辺環境を調査し、杉や檜を主体とする森は長期的な維持に適さないと判断しました。そこで、東京の自然環境に適したシイ、カシ、クスノキなどの常緑広葉樹を中心とする照葉樹林を、最終的な森の姿として計画しました。
植栽計画では、まず成長の早い針葉樹などを高木として配置し、その下に成長の遅い常緑広葉樹を植える方法が採られました。年月が経つにつれて針葉樹が衰え、代わってシイやカシなどが成長することで、人が継続的に植え替えなくても自然に世代交代する森へと移り変わる仕組みです。この計画は、約50年、約100年、約150年という長い時間を想定して構想されました。
明治神宮の杜づくりには、全国各地から多くの人々が協力しました。全国から約10万本の樹木が献木され、約365種類もの樹木が集められたとされています。また、全国の青年団を中心に延べ約11万人が勤労奉仕に参加し、植林や参道の整備などに取り組みました。1920年（大正9年）の明治神宮鎮座に向けて進められた造営事業は、多くの人々の崇敬と奉仕によって支えられたものでした。
造営から100年以上が経過した現在、明治神宮の杜は当初の計画に沿って豊かな照葉樹林へと成長しています。植えられた木々は自然に世代交代を重ね、落ち葉や枯れ枝が土に還ることで、次の世代の樹木を育む環境が形成されてきました。現在では鳥類や昆虫をはじめ、多様な生き物が暮らす貴重な都市の自然環境となっています。
明治神宮の内苑は約70ヘクタールもの広さをもち、その大部分を豊かな樹林が覆っています。周囲には原宿や代々木などの市街地が広がっていますが、境内では木々が日差しを遮り、都市の騒音を和らげています。こうした環境は、長い年月をかけて育まれてきた鎮守の杜ならではの魅力です。
明治神宮の永遠の杜は、単なる都市の緑地ではありません。明治天皇と昭憲皇太后をお祀りする神域を守る鎮守の杜であり、100年以上前の人々が未来を見据えて造り上げた貴重な自然遺産でもあります。その森づくりの考え方は、現在の都市緑化や自然環境の保全にも通じるものとして高く評価されています。
南参道や北参道、西参道を歩く際には、道の両側に広がる木々にも注目してみてください。現在の深い杜は、明治神宮の創建に携わった人々が、遠い未来の姿を思い描きながら育て始めたものです。都心とは思えない静けさの中を歩くことで、100年以上にわたって受け継がれてきた「永遠の杜」の壮大な歴史を感じることができます。