台湾との友好のしるしの日本一の大鳥居

南参道と北参道が合流し、本殿へと続く正参道の入口に建つのが、明治神宮の第二鳥居です。「大鳥居」とも呼ばれ、明治神宮を代表する建造物の一つとなっています。
高さ約12メートル、幅約17.1メートル、柱の直径約1.2メートル、総重量約13トンを誇る巨大な木造鳥居で、木造の明神鳥居として日本最大の規模を誇ります。明神鳥居は、上部の笠木が反り上がり、その下に島木と貫を備える形式で、第二鳥居も堂々とした姿が特徴です。周囲の深い森と一体となった景観は印象的で、多くの参拝者が足を止める撮影スポットとなっています。
初代の鳥居は1920年（大正9年）の明治神宮創建時に建てられました。しかし、この大きさに対応できる木材は当時の日本国内では確保が難しく、日本統治時代の台湾総督府から献木された檜によって造営されました。木材は台湾の阿里山の西側で伐採された樹齢1200年以上とされる巨木で、初代の大鳥居も現在と同じ規模を誇っていました。

台湾との友好を伝える二代目大鳥居

初代の鳥居は長年にわたって参拝者を迎えてきましたが、1966年（昭和41年）7月22日午後3時15分頃、右側（北側）の柱に落雷し、大きな被害を受けました。幸い参拝者にけがはありませんでしたが、老朽化も進んでいたため、建て替えが必要となりました。
しかし、初代と同じ規模の鳥居を造るための巨木は日本国内ではなかなか見つかりませんでした。そんな中、世田谷区で造園業を営んでいた川島康資氏が献木を申し出ます。川島氏は、自身の家業が二代にわたり発展できたのは明治天皇のおかげであるとして、以前から感謝の気持ちを抱いていたといわれています。
川島氏は自ら台湾へ渡り、鳥居に適した巨木を探しました。材木探しは難航しましたが、最終的に台湾の丹大山で樹齢1500年以上とされる巨大な檜が見つかりました。山奥から巨木を運び出す作業は困難を極めましたが、台湾の人々をはじめ、多くの関係者の協力によって日本へ運ばれました。
こうして1975年（昭和50年）12月23日、当時の皇太子殿下（現在の上皇陛下）の誕生日に、現在の大鳥居が完成し、竣功奉告祭と清祓が執り行われました。初代と二代目のいずれも台湾産の巨木によって造られたことから、現在では日本と台湾の友好を象徴する存在としても知られています。

初代の鳥居は大宮氷川神社へ

落雷によって役目を終えた初代の鳥居は、廃棄されることなく、1976年（昭和51年）に埼玉県さいたま市の武蔵一宮氷川神社へ移されました。
現在は約2キロメートルに及ぶ氷川参道の第二鳥居として再利用されており、明治神宮時代の白木の姿から、氷川神社の鳥居に合わせた朱色へと塗り替えられています。また、鳥居の下部が約1メートル継ぎ足されたため、現在の高さは約13メートルとなっています。
創建時から受け継がれてきた鳥居の歴史をたどると、明治神宮と氷川神社、そして日本と台湾を結ぶ意外なつながりを知ることができます。