息栖神社

息栖神社は茨城県神栖市にある神社。久那斗神（岐神）を主祭神とし、天乃鳥船神、住吉三神を相殿神としてまつる。
社格は国史見在社で旧県社。
茨城県を中心に鎮座する息栖神社の総本宮で、鹿島神宮、香取神宮とともに「東国三社」のひとつに数えられる。古くから鹿島・香取の二社と深い関係を持ち、三社を巡拝する「東国三社参り」の一社として信仰を集めてきた。
祭神も国土平定の神話を通じて鹿島・香取の神々と結びついている。『古事記』では、鹿島神宮の祭神である建御雷神が葦原中国の平定に遣わされる際、天乃鳥船神が同行する。一方、『日本書紀』では鹿島神宮の武甕槌神と香取神宮の経津主神が国土平定に向かう際、久那斗神が道案内をしたと伝えられている。このことから、息栖神社の神々は鹿島・香取の神々を導き、国土平定を助けた神として信仰されてきた。
社伝によると、創建は応神天皇の時代とされ、当初は現在地より海側に位置する日川に鎮座していたという。その後、平城天皇の勅命を受けた藤原内麻呂によって、大同2年（807）4月13日に現在地へ遷座したと伝えられている。この遷座の日にちなみ、現在も4月13日に例大祭が行われている。
史料上では、『日本三代実録』の仁和元年（885）の条に、常陸国の「於岐都説神」が正六位上から従五位下へ昇叙されたことが記されている。この於岐都説神を息栖神社に比定する説があり、国史に記録された神社であることから国史見在社とされている。
江戸時代には、息栖神社と鹿島神宮、香取神宮を巡る「東国三社参り」が盛んになった。伊勢参りを終えた関東以北の人々が三社を巡拝する風習もあり、「下三宮巡り」とも呼ばれた。伊勢参りに次ぐほどの人気を集めたともいわれ、東国を代表する巡拝信仰として広まっていった。
この三社参りを支えたのが、利根川や常陸利根川を利用した舟運である。水運が発達すると息栖神社の門前にあたる息栖河岸も栄え、東国三社を巡る参詣者や水郷を遊覧する人々で賑わった。水上交通の要衝に鎮座する息栖神社は、交通や航海を守る神としても信仰を集めてきた。
息栖神社を象徴するものが、常陸利根川沿いの一の鳥居の両脇にある「忍潮井」である。「日本三霊泉」のひとつに数えられ、古くから海水を押しのけて清水が湧き出す霊泉として信仰されてきた。「忍潮井」の名も、海水の中から真水が湧き出すことに由来するとされる。
忍潮井は2つの井戸からなり、川に向かって左側の井戸の底には土器のような形をした「女瓶」、右側には銚子のような形をした「男瓶」が据えられている。かつては女瓶の水を男性が、男瓶の水を女性が飲むと二人が結ばれると伝えられ、縁結びの信仰にもつながった。現在、忍潮井の水を直接飲むことはできない。
男瓶と女瓶には、息栖神社の遷座にまつわる伝説も残されている。大同2年に神社が日川から現在地へ遷った際、旧社地に取り残された男瓶と女瓶は神を慕って3日3晩泣き続け、ついには自ら川を遡って現在の一の鳥居の下まで移ってきたという。旧社地の日川には、この伝説に由来するとされる「ボウボウ川」と「瓶立ち川」の地名が伝えられている。
久那斗神や天乃鳥船神をまつる息栖神社は、国土平定の神話を通じて鹿島神宮、香取神宮と深く結びつき、東国三社の一社として長く信仰されてきた。江戸時代には舟運を利用した三社参りで栄え、現在も忍潮井や男瓶・女瓶の伝説など、水と交通に深く関わる独自の信仰を伝えている。