市杵島姫神が降臨したと伝わる神聖な場所

社殿横から高宮参道へ入り、本殿裏手の宗像山を登った先に「高宮祭場」があります。
辺津宮の御祭神である市杵島姫神が降臨したと伝わる、宗像大社にとって極めて神聖な場所です。社殿はなく、石を敷き詰めた祭場が背の高い木々に囲まれて広がり、自然そのものに包み込まれるような静かで神秘的な空間となっています。
高宮祭場は、辺津宮の起源となる古代祭祀の場「下高宮祭祀遺跡」の一部に、古代祭祀の姿を再現して整備されたものです。
下高宮祭祀遺跡では7世紀後半から9世紀頃に祭祀が行われていたと考えられています。沖ノ島や大島の御嶽山祭祀遺跡と共通する土器や滑石製品などが確認されており、沖ノ島、大島、九州本土という三つの場所で営まれた宗像三女神への祭祀のつながりを知ることができます。
社殿が建てられる以前の神道では、神籬（ひもろぎ）や磐境（いわさか）を設け、自然のなかで神々を祀っていました。高宮祭場は、こうした古い祭祀の姿を今に伝える全国でも数少ない場所です。
また、高宮祭場は古代祭祀をしのぶためだけの場所ではありません。現在も毎月1日と15日の月次祭をはじめとする祭祀が行われており、今なお神々への祈りが捧げられています。

高宮割符守

高宮祭場では、ここでのみ拝受できる「高宮割符守」があります。
中央から二つに割ることができる木札のお守りで、右側の木札に名前や願いごとなどを記し、高宮祭場の割符掛けに結んで奉納します。
もう一方の左側の木札は、お守りとして持ち帰ります。
願いを記した一方を神前に奉納し、もう一方を自分の手元に置くという、高宮祭場ならではのお守りです。

高宮神奈備祭

宗像大社では毎年10月1日から3日まで秋季大祭が行われ、その締めくくりとなる10月3日の夜、高宮祭場で「高宮神奈備祭（たかみやかんなびさい）」が執り行われます。
秋季大祭は、10月1日の「みあれ祭」で幕を開けます。沖津宮の田心姫神と中津宮の湍津姫神を、市杵島姫神が祀られる辺津宮へ迎え、宗像三女神が一堂に会します。
10月3日の午後6時、高宮神奈備祭が始まります。みあれ祭で迎えた宗像三女神に秋季大祭を無事に斎行できたことを感謝するとともに、三女神の神威が永く続くことを祈る神事です。
松明や提灯の灯りが揺らめくなか、神職や巫女らが高宮祭場へ参進します。祝詞の奏上や神歌の奉唱が行われ、巫女による「悠久舞」が奉納されます。
普段は静寂に包まれている古代祭場が、夜になると灯火に照らされ、祈りと舞が捧げられる幻想的な祭祀の空間へと変わります。

約700年ぶりに復興した神事

現在の高宮神奈備祭の原型となったのは、中世の宗像大社で行われていた「八女神事」です。
宗像大社には中世に行われていた数多くの神事を記録した史料が残されており、応安8年（1375）の『応安神事次第』からも当時の祭祀の姿を知ることができます。
しかし、長い歴史のなかで八女神事は途絶えました。
宗像大社では残された史料などをもとに、平成17年（2005）、約700年ぶりに八女神事を「高宮神奈備祭」として復興しました。
市杵島姫神の降臨地と伝えられ、古代から祭祀が営まれてきた高宮の地で、中世に途絶えた神事が現代に復興され、再び祈りと舞が捧げられています。
高宮祭場は、辺津宮の始まりを伝えるだけでなく、古代から中世、そして現在へと受け継がれてきた宗像信仰を体感できる特別な場所です。