神郡宗像の神々を祀る末社群

宗像大社辺津宮では、本殿を取り囲むように大小24の社が建ち、121の神々が祀られています。
小さな社殿がずらりと並ぶ光景は辺津宮の特徴のひとつですが、ここに祀られているのは宗像と深い関わりを持つ神々です。その背景には、古代から宗像大社を中心として形成されてきた「神郡宗像」の歴史があります。

九州で唯一の「神郡宗像」

大化の改新後、宗像郡は九州で唯一の「神郡」となりました。
神郡とは、有力な神社と特別な関係を持った郡のことです。宗像大社のほか、伊勢神宮、安房神社、香取神宮、鹿島神宮、熊野大社、出雲大社、日前神宮・國懸神宮などと関係する地域が神郡として知られ、全国に八つあったことから「八神郡」と呼ばれました。
そのなかで西海道、現在の九州で唯一神郡となったのが宗像郡です。
古代の宗像郡は宗像大社と極めて深い関係にあり、宗像大社を中心として祭祀や地域支配が行われました。現在の宗像市・福津市を中心とする地域には数多くの神社が鎮座し、宗像三女神を祀る宗像大社と結びついていました。
中世には宗像郡内に75の末社が存在し、「七十五末社百八神」として宗像大社の祭祀体系に組み込まれていきます。
現在も宗像市や福津市を中心とする各地には、これらの末社につながる神社が数多く鎮座しています。辺津宮に並ぶ末社群は、宗像大社だけではなく、かつての神郡宗像全体に広がっていた信仰を伝える場所でもあります。

黒田光之が復興した末社群

中世に宗像地方を支配した宗像大宮司家が断絶すると、宗像大社に関係する末社も次第に荒廃していきました。
これらの末社を復興したのが、福岡藩第3代藩主・黒田光之です。
宗像大社に伝わる「宗像第一宮末社復興記」によると、光之は荒廃した末社の状況を嘆き、延宝3年（1675）6月から翌延宝4年（1676）7月にかけて末社の大規模な整備を行いました。
このとき辺津宮には約20宇の社殿が造営され、そのうち18宇には一宇につき6座、合計108神が祀られました。さらに中津宮・沖津宮に関係する社も設けられています。
現在、本殿を囲むように並ぶ末社群は、宗像地域各地で祀られてきた神々と宗像大社との結びつきを一か所で見ることのできる場所です。

24の社に祀られる121の神々

現在の辺津宮では、本殿の周囲に大小24の社があり、合わせて121の神々が祀られています。
24の社殿に121もの神々が祀られているのは、一つの社殿に複数の神社が合祀されているためです。
たとえば大神神社には河上神社、五位神社、只下神社、御衣代神社、津田神社が合祀されています。貴船神社にも複数の神社が合祀されるなど、それぞれの小さな社殿に宗像地域のさまざまな神社と神々が祀られています。
ほかにも津加計志神社、正三位神社、孔大寺神社など、宗像地方の歴史を伝える名前を末社群のなかで見ることができます。
現在も元の地域で祭祀が続けられている神社がある一方、長い歴史のなかで失われ、かつての鎮座地が分からなくなった神社もあります。
第一宮を参拝したあとは、本殿の周囲に整然と並ぶ小さな社殿にも注目してみてください。
辺津宮の末社群は単なる境内社の集まりではありません。宗像大社を中心として、宗像地域全体に広がっていた神々への信仰を現在に伝える場所です。九州で唯一「神郡」とされた宗像の歴史を、今に残る社殿と神々から感じることができます。