罪や穢れを祓い清める「祓社」

二の鳥居をくぐった先、下り参道の右手側には、出雲大社の末社である「祓社（はらえのやしろ）」が東向きに鎮座しています。正面一間、側面一間、切妻造の小さなお社で、周囲は瑞垣で囲まれています。
御祭神は瀬織津比咩神（せおりつひめのかみ）、速開都比咩神（はやあきつひめのかみ）、気吹戸主神（いぶきどぬしのかみ）、速佐須良比咩神（はやさすらひめのかみ）の4柱です。「祓戸四柱の神（はらえどよはしらのかみ）」と呼ばれ、人々が知らず知らずのうちに犯した罪や穢れを祓い清める神々として信仰されています。
祓戸四柱は神道の代表的な祝詞である「大祓詞（おおはらえのことば）」にも登場します。瀬織津比咩神が罪や穢れを川から海へ流し、速開都比咩神がそれを呑み込み、気吹戸主神が根の国・底の国へ吹き放ち、速佐須良比咩神がさすらいながら消し去るとされ、それぞれの働きによって罪や穢れが祓われていきます。
出雲大社を参拝する際には、まずこの祓社にお参りするのが習わしです。ここで心身を祓い清めてから、御本殿へと向かいます。出雲大社公式でも、人々はまず祓社にお参りし、祓い清めてから境内を参拝するとされています。
小さなお社ですが、御本殿へ向かう前に参拝する重要なお社であるため、多くの参拝者が足を止めます。社殿が小さいこともあり、混雑する日には参拝の列ができることもありますので、時間に余裕を持ってお参りするのがおすすめです。
現在の祓社は「平成の大遷宮」に伴って修造が行われています。2015年（平成27年）6月8日には、工事に先立って御祭神を一時的に野見宿禰神社へ遷す仮殿遷座祭が斎行されました。その後約5か月をかけて、屋根の銅板の葺き替えをはじめ、木部や金物の補修などが行われています。
修造を終えた同年11月12日には本殿遷座祭が斎行され、野見宿禰神社の仮殿に遷されていた祓戸四柱の御神体が祓社へと戻されました。夜の境内の明かりが消されるなか、先祓いの神職を先頭に、御神体を奉安した御神輿が絹垣に囲まれて祓社へと遷されました。小さな末社にも、出雲大社の祭祀が大切に受け継がれています。
なお、出雲大社には神楽殿前にも祓社が鎮座しています。国旗掲揚塔の南側、金刀比羅宮と並んでお祀りされています。

浄の池

祓社からさらに東へ進んだ場所には「浄めの池（きよめのいけ）」と呼ばれる池があります。参道から少し離れているため訪れる人は比較的少なく、出雲大社の境内でも静かに自然を楽しめる場所です。
池の周囲では桜をはじめ、紫陽花や蓮など季節ごとにさまざまな花を見ることができます。参拝者で賑わう御本殿周辺とはまた違った、自然豊かな出雲大社の一面を感じられる場所です。
なかでも注目したいのが、夏から秋にかけて青紫色の可憐な花を咲かせる「ミズアオイ」です。ミズアオイは西日本では非常に珍しく、島根県では絶滅危惧種に指定されている貴重な植物です。
浄めの池のミズアオイは、出雲市斐川町の水路で発見された群生地から種子を譲り受け、2019年（令和元年）に植えられたものです。その後順調に増え、出雲大社公式では2021年の時点で「県内有数の群生地」と紹介されるまでになりました。秋になると池の一角を青紫色の花が彩ります。
さらに浄めの池では、島根県で絶滅危惧種に指定されている「オニバス」も確認されています。巨大な葉を水面に広げるスイレン科の一年草で、2025年（令和7年）には紫色の花を咲かせたことが出雲大社から紹介されました。出雲大社では神社の建造物や祭祀だけでなく、境内に残る豊かな自然環境も大切に守られています。
浄めの池は野鳥を観察できる場所でもあります。特に鮮やかな青色の羽を持つカワセミが知られ、出雲大社では2012年（平成24年）から池の周辺に営巣場所を整備し、その後実際に繁殖が確認されています。
また、出雲大社境内には夏鳥のアオバズクも飛来します。アオバズクはフクロウの仲間で、下り参道周辺の木で営巣・繁殖する姿も確認されています。

御本殿へ急いで向かうと見落としてしまいやすい場所ですが、祓社への参拝とあわせて少し足を延ばせば、四季の草花や貴重な水生植物、野鳥など、出雲大社のもうひとつの魅力に触れることができます。