神馬信仰を今に伝える神馬舎

本殿の北側、五社と厳島社の間に建つのが神馬舎（しんめしゃ）です。1928年（昭和3年）に建てられた建物で、神様へ奉納された神馬を納めるための施設です。
神馬舎は桁行三間、梁間三間、切妻造、桟瓦葺の建築で、2020年（令和2年）12月には国の重要文化財に指定されました。

八坂神社と神馬の歴史

神馬は古くから神様への神聖な奉納物として大切にされてきました。八坂神社でもその歴史は古く、920年（延喜20年）には朝廷から幣帛とともに神馬が奉献された記録が残っています。
その後、一時中断した時期はありましたが、南北朝時代まで奉納が続き、室町時代以降も正月や祇園祭に合わせて将軍家から神馬が奉納されるなど、長きにわたり神馬信仰が受け継がれてきました。

白馬に託された一年の無病息災

日本では、正月7日に白馬を見ると一年の邪気を払うことができると伝えられています。これは宮中で行われた「白馬節会（あおうまのせちえ）」に由来する風習で、もともとは青馬でしたが、現在では白馬が用いられるようになっても「あおうま」という呼び名が受け継がれています。
八坂神社でも1875年（明治8年）までは実際の神馬が飼育されていましたが、その後は木製の神馬へと受け継がれ、現在は白馬と朱馬の二頭が奉納されています。
神馬舎は華やかな社殿の陰にある建物ですが、千年以上続く神馬信仰を今に伝える貴重な場所となっています。