「葵祭」は、下鴨神社と上賀茂神社で執り行われる祭礼で、京都三大祭の一つとして知られています。一般的には「葵祭」という名称で親しまれていますが、正式名称は「賀茂祭」です。約1500年の歴史を持つ祭礼で、毎年5月に京都の町を平安時代さながらの華やかな行列が彩ります。
葵祭の最大の見どころは、「路頭の儀」と呼ばれる総勢500名余による王朝行列です。その中でもひときわ注目を集めるのが「斎王代」です。「斎王」とは、かつて賀茂社に奉仕した皇族の未婚女性（内親王・女王）のことで、鎌倉時代に斎王制度が廃止されると、その役目を受け継ぐ「斎王代」が務めるようになりました。
現在の斎王代は、京都にゆかりのある未婚女性の中から選ばれます。路頭の儀では、「五衣裳唐衣（いつつぎぬものからぎぬ）」と呼ばれる華やかな十二単姿の大礼装をまとい、「腰輿（およよ）」と呼ばれる輿に乗って行列に加わります。その優雅な姿は葵祭の象徴ともいえる存在で、多くの観覧者を魅了しています。
路頭の儀は、京都御所を出発した行列が下鴨神社を経て上賀茂神社へ向かう、葵祭を代表する神事です。平安装束に身を包んだ勅使や検非違使、近衛使代、命婦、牛車、馬などが約8kmにわたって練り歩き、平安王朝の絵巻物を思わせる優雅な光景が広がります。沿道には毎年多くの見物客が訪れ、京都を代表する伝統行事として親しまれています。
お祭りの本番は5月15日ですが、その前から両神社では数々の前儀が執り行われます。下鴨神社では「流鏑馬神事（5月3日）」や「歩射神事（5月5日）」、「御蔭祭（5月12日）」、上賀茂神社では「賀茂競馬（5月5日）」が行われます。また、「斎王代御禊の儀」（5月4日）は、上賀茂神社と下鴨神社で毎年交互に執り行われるのが慣わしとなっています。本番だけでなく、こうした前儀にも足を運ぶことで、賀茂祭が1500年にわたり受け継がれてきた歴史と伝統をより深く感じることができるでしょう。