内天神社

熱田神宮の文化殿北側、六末社の隣に鎮座する内天神社（うちてんじんじゃ）は、少彦名命（すくなひこなのみこと）を祀る境内末社です。
少彦名命は『古事記』『日本書紀』の国づくり神話に登場し、大国主命とともに国づくりを進めた神です。医薬や酒造などに深い関わりを持つ神としても信仰されています。
熱田神宮の古い資料である『熱田神宮略記』にも、内天神社の御祭神として少彦名命が記されています。

社殿がない珍しい内天神社

内天神社で特に目を引くのが、熱田神宮のほかの摂社・末社とは異なる姿です。
四方を玉垣で囲み、正面には屋根の付いた門がありますが、その内側には本殿などの社殿が見られません。神域には背の高い木が立ち、通常の末社に見られるような賽銭箱も設置されていません。
熱田神宮の境内には数多くの摂社・末社がありますが、社殿を持たない内天神社は、そのなかでもひときわ不思議な存在です。
なぜ現在のような形で少彦名命を祀っているのか、詳しい由緒は明らかではありません。玉垣と門に囲まれた神域そのものを拝するような独特の姿も、内天神社の見どころです。

なぜ少彦名命を祀る神社が「天神」なのか

現在、「天神さま」と聞くと、学問の神として知られる菅原道真公を思い浮かべる人が多いでしょう。
しかし、菅原道真公が天神として広く信仰される以前から、少彦名命を天神として祀る信仰がありました。そのため、「内天神社」という名前でありながら御祭神が菅原道真公ではなく、少彦名命であることは不思議なことではありません。
現在では菅原道真公と強く結びついている「天神」という言葉の、より古い信仰の姿を感じさせる神社ともいえます。

「外天神」と呼ばれる菅原社

内天神社とあわせて知っておきたいのが、熱田神宮の西門近くに鎮座する菅原社です。
菅原社は菅原道真公を祀る末社で、熱田神宮では内天神社に対して「外天神（そとてんじん）」とも呼ばれています。
つまり熱田神宮には、少彦名命を祀る「内天神」と、菅原道真公を祀る「外天神」が存在することになります。同じ「天神」の名を持ちながら、祀られている神が異なるところは興味深い点です。
姿にも大きな違いがあります。外天神と呼ばれる菅原社には社殿があり、学問の神として合格祈願の絵馬が数多く奉納されています。一方、内天神社には社殿も賽銭箱もなく、玉垣と門に囲まれた静かな神域となっています。