神仏習合時代の面影を残す門前

宝光社を参拝した際は、境内だけでなく周辺に広がる門前の町並みにも注目してみてください。宝光社から中社にかけての一帯には、かつて戸隠山の信仰を支えた宿坊が点在し、現在も戸隠独特の歴史的な景観が残されています。
現在の宝光社は戸隠神社五社の一社ですが、神仏習合の時代には「宝光院」と呼ばれていました。戸隠山では奥院・中院・宝光院を中心として多くの院坊が形成され、参詣者の宿泊や祈祷などを担いながら戸隠信仰を支えていました。
江戸時代になると宝光院と中院の門前には12の院坊が並び、その周囲には商人や職人、農民なども暮らすようになります。信仰の拠点であると同時に、多くの参詣者を迎える門前町として発展していきました。現在の宝光社から中社にかけて広がる集落の原型も、この時代に形成されたとされています。
宝光社の社殿だけを見ていると分かりにくいですが、周辺の町並みまで含めて歩いてみると、戸隠が神社だけでなく、院坊やそこで暮らす人々とともに発展してきた信仰の地であったことが分かります。

現在まで受け継がれる宿坊と歴史的な町並み

明治時代に神仏分離が行われると、戸隠山も大きく姿を変えました。それまで寺院として活動していた院坊は神道へと移行し、戸隠神社の神職を務めながら参詣者を迎える宿坊として受け継がれていきました。
そのため戸隠の宿坊は、単なる宿泊施設として生まれたものではありません。長い間、戸隠山を訪れる参詣者を迎え、祈りと生活の両面から戸隠信仰を支えてきた歴史を持っています。
現在も宝光社から中社にかけて、宿坊や旧院坊に由来する歴史的な建物が点在しています。なかでも宝光社地区に残る「越志旅館」は江戸時代後期に建てられた宿坊で、昭和20年（1945）に宝光社地区を襲った大火を免れた貴重な建物です。茅葺の寄棟造で、軒を深く張り出す「せがい造」など戸隠の伝統的な建築を見ることができます。
こうした宿坊を中心とする歴史的な町並みは「長野市戸隠伝統的建造物群保存地区」として保存され、平成29年（2017）には国の重要伝統的建造物群保存地区に選定されました。宿坊をはじめ、門や石垣、水路などが一体となって、戸隠信仰によって形成された独特の景観を現在に伝えています。
宝光社から中社へ向かう際は、時間に余裕があれば門前を歩いてみるのもおすすめです。境内に残る宝光社の社殿と、その周囲に受け継がれてきた宿坊や町並みをあわせて見ることで、神仏習合の霊場として栄えた戸隠の歴史をより深く知ることができます。