700年以上にわたり中社を見守る杉の巨木

大鳥居をくぐり、参道の石段を上った先の左手には、注連縄が巻かれた巨大な杉の木がそびえ立っています。中社の境内は数多くの杉に囲まれていますが、その中でもひときわ存在感を放っているのが、この御神木です。
樹齢は700年を超えると伝えられ、幹囲は目通り約7mにも及ぶ巨木です。近くから見上げるとその大きさがよく分かり、長い年月を経てきた太い幹には深い凹凸が刻まれています。
中社が創建されたのは寛治元年（1087）と伝えられています。樹齢700年以上ということは、少なくとも鎌倉時代から南北朝時代頃にはすでにこの地に根を張っていたことになります。その後の神仏習合の時代から明治の神仏分離を経て現在に至るまで、御神木は中社の長い歴史とともに生き続けてきました。
戸隠の杉といえば、奥社参道に続く杉並木も有名です。現在の杉並木は江戸時代初期、17世紀頃に植えられたものと伝えられているため、中社の御神木はそれよりもさらに古い時代から戸隠に立っていたことになります。五社を巡る際には、奥社の杉並木と中社の御神木の樹齢の違いにも注目すると、戸隠の森が重ねてきた時間の長さを実感できます。
御神木の周囲には囲いが設けられており、現在は根元付近へ立ち入ることができません。これは御神木を守るためでもあります。
長年にわたって多くの参拝者が訪れる中で、人が根の周辺を歩くことによる踏圧などで土壌環境が悪化し、御神木の樹勢にも影響がみられるようになりました。そのため、専門家による樹勢回復のための措置が行われたこともあります。
巨木になると地上に見えている太い幹だけでなく、周囲に広がる根を健全な状態に保つことも重要になります。多くの人が同じ場所を歩き続けると土が締め固められ、根に必要な水分や空気が行き渡りにくくなるためです。御神木の周囲に設けられた囲いには、こうした根元の環境を守る役割があります。
中社の御神木は、単に樹齢の長い杉というだけではありません。700年以上にわたり同じ場所に立ち続け、中社と戸隠信仰の歴史を見守ってきた存在です。貴重な巨木をこれからも後世へ残していくため、囲いの内側には立ち入らず、少し離れた場所からその雄大な姿を眺めてください。