戸隠山の鎮守

参道を進んだ先の左手側、奥社と九頭龍社へ向かう坂道の途中には飯綱社が建っています。お祀りされているのは飯綱大明神という、神仏習合の神さまです。昔から戸隠山の鎮守としてこの地に祀られてきました。入口には小さな鳥居が建っており、その先の覆屋の中にお社が鎮座しています。
飯縄大明神について記載されている最古の史料は、室町時代の文献「戸隠山顕光寺流記并序」だと言われています。その中では、飯縄大明神が戸隠の住職のもとに現れ「自分は日本第三の天狗だ」と名乗り、「戸隠権現の加護によって、戸隠山の鎮守となった」と述べているのだそうです。
戦勝の神としても広く知られており、足利義満をはじめ上杉謙信や武田信玄などの武将たちに篤く信仰されてきました。特に上杉謙信が着けていた兜の前立には飯縄大明神が飾られていることは、広く知られています。
飯縄大明神は、不動明王、迦楼羅（かるら）、荼吉尼天（だきにてん）、宇賀神（うがじん）などが合体した姿で表されているのが特徴で、中社の宝物館でその姿を確認することができます。

飯縄神社の惣社

戸隠山からほど近くにある飯縄山には、全国に祀られている飯縄神社の惣社である飯縄神社が鎮座しています。創建は270年頃、第15代応神天皇の時代だと伝わります。飯縄山の山頂に天神大戸道尊をお祀りし、飯縄大明神と称したのが始まりなのだそうです。その後848年3月に、学問行者が飯縄山に入山し、本地仏である大日如来の尊容を拝んだと言われています。学問行者は、戸隠神社奥社とも縁の深い人物でもあります。戸隠と同様に、古くから山岳信仰の霊山として修験者たちから信仰を集めていました。興味深いことに、忍術や剣術の修業の地でもあったそうです。
飯縄神社は、飯縄山の南山頂の奥宮と山下南東の里宮からなります。奥宮に訪れるためには登山をしなければなりませんが、里宮ならば戸隠神社奥社入口から車で30分ほどの距離なので、興味のある方は訪れてみることをおすすめします。