法燈国師ゆかりの塔

参道を進むと左手側に、「法燈国師母公祈願観音堂址・宝篋印塔入口」と書かれた案内の標柱が立っています。そこから左へ200メートルほど杉林の中を進んだ先には、石祠や石塔を集めた仏塚があり、ここが観音堂跡と伝えられています。
参道から少し離れた林の中にあり、道も整備された参道とは異なります。向かう際は足元に十分注意してください。
※2024年5月に実際に道を進んでみましたが、途中で倒木や草木の影響によって道が分からなくなり、先へ進むことができませんでした。
かつてこの場所には観音堂が建っていたと伝えられています。法燈国師は鎌倉時代に活躍した臨済宗の僧で、無本覚心とも呼ばれます。信濃国神林（現在の松本市）に生まれ、19歳の時に東大寺で授戒。建長元年（1249）に宋へ渡り、建長6年（1254）に帰国しました。その後、紀州由良の西方寺、現在の興国寺を開山した高僧です。
法燈国師の出生について、母親が戸隠観音に子授けを祈願したという伝承が残されています。法燈国師の伝記史料には、子どもがいなかった母親が戸隠観音の霊像に祈ったところ、夢の中に観音が現れて燈を授け、その後に法燈国師を身ごもったという話が伝えられています。
戸隠神社では、この観音を戸隠権現の本地仏である観音さまと説明しています。こうした法燈国師の母親の伝承にちなみ、昭和9年（1934）、不言会によって供養のための宝篋印塔が建立されました。
また、この場所にも一石に一文字ずつ法華経を書いた経石が埋蔵されています。一字一石経は、経文を一文字ずつ小石に書写して地中に埋納したもので、奥社参道に残る「大乗妙典一字一石書写碑」と同じく、戸隠における法華経信仰を現在に伝えています。
一方、この伝承には興味深い点があります。かつて戸隠山の奥院は女人禁制であり、女性が現在の奥社周辺まで入ることはできませんでした。そのため、法燈国師の母親が実際にこの場所まで来て祈願したとすると、女人禁制との矛盾が生じます。
戸隠神社が公開している研究資料でもこの問題が取り上げられています。古い伝記史料が伝えているのは、母親が奥院へ参詣したことではなく「戸隠観音の霊像に祈った」という内容です。そのため、現在の観音堂跡に残る伝承は、法燈国師出生の伝承が後世になって戸隠の具体的な場所と結び付けられた可能性も考えられています。
戸隠神社公式でも、奥院は女人禁制であったにもかかわらず、法燈国師の母親がここで祈ったと伝えられていることを「不思議」と紹介しており、現在も謎を残す伝承となっています。
杉並木から200メートルほど離れた静かな林の中に残る観音堂跡と宝篋印塔。法燈国師の出生伝承や戸隠の観音・法華経信仰、そしてかつての女人禁制について考えることのできる、奥社参道でもひときわ興味深い場所です。