護良親王を支えた南御方を祀る「南方社」

鎌倉宮の本殿近くには、摂社の「南方社」が鎮座しています。御祭神は、護良親王が鎌倉に幽閉されていた際、その身の回りの世話をしたと伝えられる持明院南御方（じみょういんみなみのおんかた）です。
南御方は護良親王の家臣・藤原保藤の娘とされます。護良親王は鎌倉幕府滅亡後、足利尊氏との対立などから捕らえられ、鎌倉へ送られました。南御方は、その苦しい幽閉生活を送る親王の身近に仕えた人物として伝えられています。
建武2年（1335）、北条高時の遺児・北条時行を擁した勢力が鎌倉へ攻め込む「中先代の乱」が起こります。その混乱のなかで護良親王は殺害され、28歳で生涯を閉じました。
南御方は護良親王の最期を見届け、その様子を親王の父・後醍醐天皇に伝えたといわれています。鎌倉宮には護良親王の生涯に関係する人物を祀る摂社があり、親王の身代わりとなった村上義光を祀る「村上社」とともに、南方社もそのひとつです。
村上義光が戦いのなかで護良親王の命を救った忠臣であるのに対し、南御方は親王が囚われの身となってから最期を迎えるまでを支えた人物です。二つの摂社を参拝すると、それぞれ異なる立場から護良親王を支えた人物が祀られていることが分かります。
また、南御方は日叡上人の母でもあります。日叡上人は護良親王の菩提を弔うために妙法寺を開いたと伝えられ、中興開山とされています。南御方とその子・日叡上人を通して、護良親王の最期からその後の供養へとつながっていく点も、南方社の由緒を知るうえで興味深いところです。

3月3日に行われる「南方祭」

南方社では毎年3月3日、ひな祭りの日に「南方祭」が執り行われます。
南方祭は南御方をお祀りする祭典で、神職による舞も奉納されます。鎌倉宮では年間を通してさまざまな祭典が行われていますが、南方祭は摂社に祀られている南御方に直接関係する祭典です。
護良親王を支え、その最期を後醍醐天皇へ伝えたとされる南御方が、現在も鎌倉宮の摂社に祀られ、毎年祭典が行われていることが分かります。

遙拝所から参拝

南方社の社殿は本殿の横にありますが、一般の参拝者が社殿の前まで行くことはできません。そのため、境内に設けられた遙拝所から南方社に向かって参拝します。
神苑や宝物殿などをめぐる有料の拝観コースへ進むと、南方社の屋根の一部を見ることができます。通常の参拝区域からは社殿全体を見ることが難しい摂社なので、拝観コースを歩く際には本殿周辺にも注目してみてください。
遙拝所の横には「ひな桜」と呼ばれる小彼岸桜（コヒガンザクラ）があります。早咲きの桜で、例年3月中旬、春の彼岸のころから花を咲かせます。
3月3日には南御方を祀る南方祭が行われ、その後、春の訪れとともに遙拝所のそばで「ひな桜」が咲き始めます。
護良親王を祀る本殿のすぐ近くに、親王の幽閉生活を支えた南御方が祀られていることも南方社の大きな特徴です。鎌倉宮を訪れた際には本殿だけでなく、護良親王を最後まで支えた人物にも目を向け、遙拝所から南方社を参拝してみてください。