元は放生池

源平池は、鶴岡八幡宮の三ノ鳥居をくぐった先、太鼓橋の左右に広がる大きな池です。太鼓橋から本宮に向かって右側を「源氏池」、左側を「平家池」と呼び、2つを合わせて源平池と呼ばれています。
源平池が造られたのは1182年（寿永元年）。源頼朝の命を受けた大庭景義と僧侶の良暹らによって造成されたと伝えられています。
源平池は単なる庭園として造られた池ではなく、鶴岡八幡宮で行われてきた放生会とも深く関わっています。放生とは、捕らえた生き物を野や池に放ち、生命を慈しむ仏教の教えに基づく行為です。神仏習合の時代には、鶴岡八幡宮でも放生会が重要な祭礼として行われました。
『吾妻鏡』には、1187年（文治3年）8月15日に鶴岡八幡宮で放生会が行われ、翌日に流鏑馬が奉納されたことが記されています。中世以来続いてきた放生会は、現在の例大祭へとつながる鶴岡八幡宮を代表する祭礼です。
源平池は美しい景観を楽しむだけでなく、八幡信仰と放生の歴史を現在に伝える場所でもあります。

源氏池・平家池

源平池で注目したいのが、源氏池と平家池に浮かぶ島の数です。
源氏池には3つ、平家池には4つの島があります。3は「産」に通じて源氏の繁栄を、4は「死」に通じて平家の衰退を表すと伝えられています。
源氏と平家が争った時代を背景に生まれた伝承で、穏やかな池の景観のなかにも源平ゆかりの物語が残されています。島の数を意識しながら眺めると、「源平池」という名前もより印象深く感じられます。
源氏池の島には、源頼朝の旗揚げにちなむ旗上弁財天社が鎮座しています。現在の社殿は1980年（昭和55年）、鶴岡八幡宮創建800年を記念して再建されたものです。源氏池を巡る際には、池の景観とあわせて参拝してみてください。

桜と蓮の名所

源平池は、鶴岡八幡宮を代表する花の名所でもあります。
春になると池の周囲を桜が彩り、水面へ向かって枝を伸ばす桜と朱色の社殿が美しい景観をつくります。三ノ鳥居をくぐって間もなく目に入るため、春の鶴岡八幡宮を象徴する風景の一つです。
夏になると、池の主役は蓮へと変わります。大きな蓮の葉が水面を覆い、その間から白や淡紅色の花が咲きます。
源氏の白旗にちなみ源氏池には白蓮、平家の赤旗にちなみ平家池には紅蓮が植えられたと伝えられてきました。現在は紅白の蓮が混在しており、源氏池・平家池のどちらでも見ることができます。
蓮は仏教で清浄を象徴する花でもあります。泥の中から茎を伸ばし、美しい花を咲かせる姿は古くから仏教と深く結びついてきました。かつて神仏習合のもとで放生池としての役割を担った源平池に、現在も蓮が一面に広がる光景は、鶴岡八幡宮が歩んできた歴史を感じさせます。
春の桜、夏の紅白の蓮、太鼓橋、源氏池に浮かぶ旗上弁財天社と、季節や見る方向によってさまざまな景観を楽しめるのが源平池の魅力です。