江戸時代の迷子探しに使われた石標

湯島天満宮（湯島天神）の境内には、「奇縁氷人石（きえんひょうじんせき）」と呼ばれる江戸時代の石柱があります。現在のように電話やインターネットがなかった時代、迷子になった子どもを探すための情報交換に使われたもので、「迷子しらせ石標」や「迷子石」とも呼ばれています。1850（嘉永3）年10月に建立されたと伝えられ、江戸で最初に設置された迷子しらせ石標として知られています。湯島天満宮の歴史を伝える貴重な遺構であり、文京区の登録有形文化財にもなっています。
石柱は高さ約160cmの角柱で、正面に「奇縁氷人石」、右側面に「たつぬるかた」、左側面に「をしふるかた」と刻まれています。「たつぬるかた」は迷子を探している人、「をしふるかた」は迷子についての情報を知らせる人を意味します。子どもが行方不明になった場合、家族は名前や年齢、服装などの特徴を書いた紙を右側に貼り、子どもを保護した人や居場所を知っている人は、その情報を左側に貼る仕組みでした。探している側と知らせる側が同じ場所に情報を集めることで、直接会わなくても手がかりを交換できるようにしたものです。
江戸時代の迷子探しは、現代よりもはるかに難しいものでした。人口が集中する江戸では、寺社の縁日や祭礼、盛り場などに大勢の人が集まり、子どもが家族とはぐれてしまうことがありました。迷子を見つけても、その子がどこに住み、誰の子どもなのかをすぐに調べる手段は限られていました。保護した子どもの親が見つからない場合には、町で世話をすることもあり、迷子の問題は家族だけでなく地域社会にも関わるものでした。
こうした状況のなか、人通りの多い場所に情報を掲示する仕組みが生まれました。江戸では1726（享保11）年に芝口に掛札場が設けられ、迷子や身元のわからない人などについて情報を知らせる方法が用いられていました。その後、寺社の境内や橋のたもとなどにも迷子探しのための石標が設置されるようになります。湯島天満宮の奇縁氷人石も、参拝者や町の人々が行き交う場所を利用して、迷子の発見につなげようとしたものです。
湯島天満宮は、江戸時代から天神信仰の中心地として多くの参拝者を集め、境内や門前は江戸有数のにぎわいを見せていました。奇縁氷人石がこの場所に建立された背景には、神社が信仰の場であると同時に、人々が集まり、情報を交換する場所でもあったことがうかがえます。現在では迷子探しの役割を終えていますが、当時の人々が互いに助け合うために考え出した仕組みを今に伝えています。
「奇縁氷人石」という名称も特徴的です。「氷人」とは、古代中国の故事に由来する言葉で、男女の縁を取り持つ仲人を意味します。晋の時代、索紞（さくたん）という人物が、氷の上に立って氷の下の人と話す夢を解き、結婚の仲立ちに関わることを予言したという故事から生まれた表現です。「奇縁」には思いがけない不思議な縁という意味があり、石標の名称には、離れ離れになった親子が再び巡り合うことへの願いが込められていると考えられます。
江戸時代には、湯島天満宮以外にも同様の石標が設置されました。東京都中央区の一石橋のたもとに残る「一石橋迷子しらせ石標」は、1857（安政4）年に建立されたもので、東京都指定有形文化財となっています。正面には「満よひ子の志るべ」と刻まれ、側面には迷子を探す人と情報を知らせる人のための文字が刻まれています。一石橋の石標には紙を貼るためのくぼみが設けられており、湯島天満宮の奇縁氷人石と比較することで、同じ目的を持つ石標にも構造の違いがあったことがわかります。
また、京都の北野天満宮にも同様の迷子探しに関わる石標が伝えられています。こうした石標は、江戸時代後期から明治時代にかけて各地に設けられましたが、都市の変化や災害などによって失われたものも少なくありません。湯島天満宮の奇縁氷人石は、当時の社会問題と、それに対応しようとした人々の工夫を知ることのできる貴重な歴史資料です。
境内を歩く際には、正面の「奇縁氷人石」という文字だけでなく、左右の側面に刻まれた「たつぬるかた」「をしふるかた」にも注目してみてください。かつて迷子を探す家族と、子どもの消息を知らせようとする人々が、この石柱を頼りにしていたことを感じられます。学問の神様を祀る湯島天満宮には、社殿や梅園などの見どころだけでなく、江戸の庶民生活を伝える歴史的な遺構も残されています。