湯島天満宮（湯島天神）の境内には、菅原道真公との深い結びつきから信仰される2体の撫で牛と、御社殿前・戸隠神社前に置かれた2対の狛犬があります。撫で牛は手水舎を挟むように鎮座し、石造と青銅製でそれぞれ異なる姿を見せています。一方、狛犬は江戸時代と明治時代に奉納されたもので、現在の場所に移されるまでの歴史も残されています。参拝の際には、それぞれの造形や台座の装飾にも注目したいところです。

撫で牛

湯島天満宮の撫で牛は、手水舎の左手に石造、右手に青銅製のものが1体ずつ置かれています。いずれも地面に伏せた姿をしており、参拝者が直接触れて祈願できる神牛として親しまれています。石造の撫で牛は、長年にわたり多くの人々が撫でてきたため、顔や角などの表面が滑らかになっています。青銅製の撫で牛も、繰り返し触れられる頭部や背中などに金属特有の光沢が見られます。
撫で牛は、菅原道真公を祀る天満宮や天神社で広く見られる信仰対象です。牛が天神さまの神使とされる理由には、道真公が丑年に生まれたことや、牛と深い縁を持っていたことなど、さまざまな伝承があります。なかでもよく知られているのが、道真公の葬送にまつわる故事です。903（延喜3）年に太宰府で亡くなった道真公の遺骸を牛車で運んでいたところ、牛が途中で伏せて動かなくなったため、その場所を墓所に定めたと伝えられています。こうした伝承から、天神信仰では牛が特別な存在として大切にされてきました。
また、道真公が太宰府へ向かう途中、牛が刺客から道真公を守ったという伝承や、道真公が牛を愛育していたという話も残されています。さらに、道真公の神号「天満大自在天神」に含まれる「大自在天」は、インドのシヴァ神に由来する仏教の尊格で、牛を乗り物とする神として知られています。こうした神仏習合の歴史も、天神信仰と牛の結びつきを考えるうえで興味深い要素です。ただし、個々の伝承がいつ成立したかは一様ではなく、すべてが道真公の生前の事実を示すものではありません。
地面に伏せた牛の姿は「臥牛（がぎゅう）」と呼ばれます。天満宮に臥牛像が多いのは、道真公の遺骸を運んだ牛が伏せて動かなくなったという故事と結びつけられているためです。湯島天満宮の2体も臥牛の姿をしており、頭を低くして静かに休むような姿勢が特徴です。
撫で牛には、自分の体の気になる部分と同じ場所を撫でるとよいという信仰があります。頭が気になる人は牛の頭を、足の不調を願う人は足を撫でるなど、健康や病気平癒を願って参拝する人がいます。また、湯島天満宮は学問の神様を祀る神社であることから、牛の頭を撫でて知恵を授かりたい、学業成就や試験合格を願いたいという参拝者も少なくありません。これは医学的な効果を示すものではなく、天神信仰に基づく祈願の習わしです。
石造と青銅製の撫で牛は、同じ臥牛でありながら材質によって印象が異なります。石造の牛には石ならではの落ち着いた風合いがあり、青銅製の牛には長年触れられて磨かれた部分と、そうでない部分の色合いの違いが見られます。2体を見比べることで、湯島天満宮で受け継がれてきた撫で牛信仰を身近に感じることができます。

狛犬

湯島天満宮には、御社殿前と摂社・戸隠神社前に、それぞれ1対ずつ狛犬が置かれています。御社殿前の狛犬は1815（文化12）年に奉納された江戸時代の石造狛犬で、体をひねるような動きのある姿が特徴です。前脚や胴体の構え、顔の表情には力強さがあり、静かに座る一般的な狛犬とは異なる躍動感を感じさせます。
この狛犬は、もともと表参道の銅鳥居の前に置かれていました。その後、境内の整備に伴って場所を移し、1997（平成9）年に現在の御社殿前へ移設されたと伝えられています。現在の台座には梅の木が彫られており、御祭神の菅原道真公にゆかりの深い梅が、狛犬を支える石造装飾にも取り入れられています。
梅は、道真公が生前に愛した花として知られています。湯島天満宮では境内の梅園や鳥居、唐門などにも梅に関係する意匠が見られますが、御社殿前の狛犬の台座もその一つです。狛犬そのものは江戸時代の奉納品であり、台座は後年の移設に伴って整えられたものという、異なる時代の要素が組み合わされています。狛犬の動きのある姿だけでなく、足元に彫られた梅の意匠も見逃せません。