14枚の透かし彫りが美しい拝殿

随神門をくぐると、正面に拝殿が建っています。朱色の柱が目を引く社殿で、桁行五間、梁間二間、入母屋造、杮葺。正面には千鳥破風、一間の向拝には軒唐破風が付いています。茨城県教育委員会の文化財資料にも、これらの建築的特徴が記されています。
前の社殿は永禄年間（1558～1570）の兵乱で焼失しました。その後、社殿の再興に乗り出したのが、「水戸黄門」として知られる水戸藩2代藩主・徳川光圀です。元禄3年（1690）に造営に着手し、3代藩主・徳川綱條が事業を引き継ぎ、享保15年（1730）に本殿・拝殿・神門が完成。現在地に還座し、大洗磯前神社は再興を果たしました。
本殿と拝殿は歴史的・建築的価値も高く、1970年（昭和45年）9月28日に茨城県指定有形文化財となっています。茨城県の文化財資料では、拝殿の制作時期を江戸時代中期としています。
正面から眺めると朱色の柱や屋根の造形に目を奪われますが、拝殿でぜひ注目したいのが欄間に施された透かし彫りです。
透かし彫りは全部で14枚ありますが、通常の参拝で外から見ることができるのは10枚です。もともとの拝殿は長方形の建物でしたが、その後増築を繰り返し、現在のような凸型の形になりました。そのため、残る4枚は外から見えない位置にあります。
では、その4枚を見ることはできないのかというと、そうではありません。
外から見ることのできない4枚は、御祈願などで拝殿へ上がった人だけが目にすることができます。大洗磯前神社では、これを拝殿へ上がった人だけの「特典」として紹介しています。通常参拝では10枚、拝殿内部ではさらに4枚。御祈願を受ける機会があれば、普段は見ることのできない欄間にも注目してみてください。
そして14枚の透かし彫りには、もうひとつ面白い見どころがあります。
どの欄間にも鳥と植物が彫られているなか、1枚だけ鳥のいないものがあります。
なぜその1枚にだけ鳥がいないのか。大洗磯前神社では「どこかに飛び立っていった」という話も紹介しています。どの欄間なのかは明かされていないので、参拝の際に探してみるのも面白いかもしれません。
拝殿を正面から眺めて参拝するだけでは、こうした細部は見落としてしまいがちです。参拝を終えたら少し視線を上げ、外から見ることのできる10枚を一枚ずつ見比べてみてください。鳥と植物を組み合わせた透かし彫りのなかから、「飛び立っていった」と伝わる一羽を探す楽しみがあります。
約300年前の建築そのものとともに、14枚あるのに通常は10枚しか見られないこと、そして1枚だけ鳥がいないこと。知ってから訪れることで、拝殿を見る楽しみが大きく増える見どころです。

拝殿の前に寄り添う三匹のカエル

拝殿の前には、三匹のカエルが仲良く寄り添った石像があります。
「無事にかえる」「物がかえってくる」「欲しいものがかえる」など、カエルの名にかけて、さまざまなご利益が語られています。
現在は拝殿の左右に三匹ずつ、合わせて六匹のカエルが置かれています。
「無事に家へ帰る」「失くしたものが返る」「欲しいものが買える」「物事を良い方向へ変える」など、同じ「かえる」という音からさまざまな願いにつながるのも面白いところです。
三匹がぴったりと寄り添う姿も愛嬌があり、約300年前の歴史を持つ社殿や精巧な透かし彫りとはまた違った、拝殿前の見どころになっています。
大洗磯前神社の拝殿を訪れたら、参拝するだけでその場を離れるのはもったいありません。県指定文化財となっている江戸時代の建築、14枚の花鳥の透かし彫り、姿を消した一羽の鳥、そして拝殿前に寄り添うカエル。社殿の上から足元まで、じっくりと見て回ってみてください。