源頼朝の馬の奉納を今に伝える神馬舎

拝殿向かって右手側、参拝者用の駐車場からほど近い場所に建つのが神馬舎（しんめしゃ）です。赤と黒の幕を背に、赤い飾り紐をつけた白い馬の像が立っています。神馬とは、神様の乗り物として神社に納められた馬のことです。古くから馬は神聖な動物と考えられ、神様への祈願や感謝を込めて奉納されてきました。
神馬舎の神馬像は、源頼朝がこの神社に馬を納めたことにちなんで置かれています。頼朝は33頭もの駿馬を納めたうえ、那珂郡の東から久慈郡の西に広がる120町の土地も寄進しました。1191年（建久2年）、筑波山に参詣した折に、茂木四郎を使いとして送ったことが記録に残っています。
このときの出来事については、不思議な伝承も残されています。『新編常陸国誌』によると、茂木四郎に従っていた柴田中務が、社前にいた雉を見つけて鷹を放ったところ、逆に鷹が雉に殺されてしまいました。茂木四郎が神職を通じて神様に謝罪すると、死んだ鷹が生き返ったといいます。この出来事を弟の藤九郎から知らされた頼朝は、酒列磯前神社の神威を深く感じ、神領を寄進したと伝えられています。
なお、頼朝が奉納した神馬の数については、境内の由緒を記した石碑では33頭とされる一方、『新編常陸国誌』を引用した記録では30頭となっています。いずれの記録からも、鎌倉幕府を開いた頼朝が酒列磯前神社を厚く崇敬していたことがうかがえます。
神社に馬を奉納する風習そのものは、奈良時代までさかのぼるとされています。馬は神様の乗り物であるとともに、神様を迎えるための大切な存在と考えられてきました。古くは祈雨の際に黒馬、晴天を願う際に白馬を奉納する習わしもあり、馬の毛色にも祈願の意味が込められていました。
のちに、高価で世話の大変な生きた馬に代わって、等身大の像や馬の絵を描いた絵馬が納められるようになりました。絵馬は当初、馬の姿を描いたものが中心でしたが、時代とともにさまざまな図柄が用いられるようになり、現在では合格祈願や家内安全など、幅広い願いを託す奉納品として親しまれています。
酒列磯前神社では、かつて「ヤンサマチ」と呼ばれる祭礼で競馬の神事も行われていました。旧暦3月7日に行われたこの祭礼では、各村から集まった馬が海岸を駆け抜け、その着順によって豊年満作や大漁、家内安全などを占いました。昭和初期まで続いたこの行事も、馬と酒列磯前神社の深いつながりを伝えるものです。
神馬舎には、参拝者が持ってきたにんじんが供えられていることがあります。正月には、にんじんと並んで鏡餅が供えられたこともありました。ふだんは野生動物の影響で、にんじんを置いておけない時間もありますが、納められたにんじんは短い時間でも必ず神馬に供えられています。

白い神馬像は、源頼朝の奉納という鎌倉時代の歴史と、現在も続く参拝者の信仰を結びつける存在です。神馬舎を訪れた際には、赤い飾り紐をつけた神馬の姿を眺めながら、かつてこの地に奉納された馬や、海岸を駆け抜けた祭礼の馬たちに思いをはせてみてください。