約300メートル続く「緑のトンネル」

一の鳥居をくぐると、社殿まで約300メートルの石畳の参道がまっすぐ続いています。両側の石垣から伸びた木々の枝が頭上で重なり合い、道全体が緑のトンネルのようです。この景色を写真に収めようと、県外から訪れる人も少なくありません。
参道を包むこの木々は、「酒列磯前神社の樹叢（じゅそう）」の一部です。樹叢とは、木々が密集して生い茂っている場所をいいます。冬でも葉を落とさない常緑広葉樹の森は、かつて関東地方の広い範囲に見られましたが、伐採や開発などによって減少してきました。海辺にこれだけの木々がまとまって残っていることは学術的にも貴重で、2005年（平成17年）11月25日に茨城県の天然記念物に指定されました。指定面積は38,837平方メートルに及びます。
この一帯は古くから「椿山」と呼ばれ、ヤブツバキが密生する場所でした。元禄3年（1690）、水戸藩主の徳川光圀が酒列磯前神社の遷宮を命じ、元禄15年（1702）に現在地への遷宮が完了しました。それ以来、社殿を囲む森や参道沿いの樹木は大切に保護されてきたと考えられています。
参道の木々のなかでも、太い幹から大きくうねる枝を張り出しているのがタブノキの古木です。クスノキ科の常緑高木で、海岸近くにも自生し、潮風にさらされる環境にも適応しています。参道では枝が複雑に曲がりながら頭上へ伸び、独特の景観をつくり出しています。このほか、ヒサカキやオオバイボタ、境内にはヤツデなども見られます。
参道の両側でとくに多いのが、「さかつら椿」とも呼ばれるヤブツバキです。樹齢300年を超える古木もあり、冬から早春にかけて赤い花を咲かせます。見頃となる2月から3月には、参道のあちこちで花が開き、落ちたツバキの花が石畳を彩ります。水戸光圀もその花を愛でたという逸話が伝わり、古くから親しまれてきたことがうかがえます。
ツバキの花の時期になると、蜜を吸いにメジロがやってきます。シジュウカラやキツツキの仲間なども暮らしていて、樹叢はさまざまな野鳥に出会える場所です。つがいで地面を歩くコジュケイや、境内の建物に巣をつくるハクセキレイの姿も見られます。
参道脇の石垣の前に並ぶ石の台座は、かつてここに立っていた石灯籠の名残です。2011年（平成23年）3月の東日本大震災では、参道沿いの石灯籠が倒壊し、台座だけが残されました。木々に囲まれた静かな参道には、震災の被害を伝える痕跡も残っています。

石垣に刻まれた「敷石」

参道の両脇の石垣に目を向けると、文字が刻まれた石があちこちで見つかります。これは「敷石」と呼ばれ、地元の人々や遠方の崇敬者が、願いを込めたり出来事を記念したりして納めてきたものです。
明治20年代の古い敷石も残っており、100年以上にわたって続いてきた風習であることがわかります。納められた目的は、正月に氏子が行う25歳と42歳の厄除け祈願や漁船の大漁祈願、社殿や境内の修繕記念、伊勢神宮や成田山への団体参拝の記念などさまざまです。日露戦争の勝利を記念した敷石もいくつか残っており、その一つが1906年（明治39年）に凱旋を記念して納められたものです。
これらの敷石には、奉納者の名前や年代、祈願の内容などが刻まれています。参道を歩きながら石垣に目を向けると、地域の人々の信仰だけでなく、当時の暮らしや社会の出来事も読み取ることができます。

社殿の背後に広がる禁足地の森

参道を抜けて社殿の前まで来ると、樹叢が参道沿いだけでなく、社殿の左右から背後にかけても広がっていることがわかります。この社殿まわりの森も、天然記念物の指定範囲です。
社殿の背後は、古くから人の立ち入りが制限され、禁足地に近い形で保護されてきた場所です。そのため、タブノキやスダジイなどの高木の下に、ユズリハやモチノキなどの木々が何層にも重なる、自然度の高い森が残されています。
また、境内にはハマギク、ラセイタソウ、シャリンバイといった海岸性の植物も生育しています。常緑広葉樹を主体としながら、海辺ならではの植物も混じることが、この樹叢の特徴です。
さらに、この森の中には古墳時代後期の古墳も点在しています。磯崎東古墳群に関連する古墳で、茨城県教育委員会は境内林に7世紀頃に造営されたと考えられる古墳があることを紹介しています。現在の神社がこの地に遷宮するよりもはるか以前から、人々の活動があったことを伝える遺跡です。
酒列磯前神社の樹叢は、美しい参道の景観だけでなく、江戸時代からの保護の歴史、海岸特有の植物相、古墳時代の遺跡を併せ持つ貴重な森となっています。