左甚五郎作と伝わるリスとぶどうの彫刻

参道を進むと、正面に拝殿が見えてきます。拝殿は入母屋造で、その後ろに幣殿、さらに本殿が建ち並んでいます。現在の社殿は1934年（昭和9年）から国費による改築が進められ、1937年（昭和12年）に完成しました。銅板葺の屋根には千鳥破風と唐破風が重なるように設けられ、破風や軒先にあしらわれた金色の装飾が、社殿に華やかさを添えています。拝殿の内部には、鮮やかな色づかいの天井画も描かれています。
酒列磯前神社の社殿は、かつて現在の一の鳥居付近にありましたが、江戸時代には荒廃が進んでいました。元禄3年（1690）、水戸藩2代藩主の徳川光圀が社殿の再興を命じ、3代藩主の徳川綱條によって元禄15年（1702）に現在地への遷宮が実現しました。その後、昭和の改築では元禄時代に建てられた先代の社殿の軒まわりの彫刻が再利用され、現在の社殿へと受け継がれています。
向拝には波の中から姿を見せる龍も彫られていますが、なかでも目を引くのが、唐破風の中央、懸魚（けぎょ）と呼ばれる部分に施された「リスとぶどうの彫刻」です。唐破風の中央から垂れ下がる兎毛通し（うのけどおし）とも呼ばれる位置にあり、1本の木を彫り抜いた透かし彫りの作品です。日光東照宮の「眠り猫」で知られる左甚五郎（ひだりじんごろう）が、東照宮での仕事を終えて飛騨へ戻る途中にこの神社へ参拝し、彫り上げたと伝わります。
左甚五郎は、江戸時代初期の名工として語り継がれてきた人物です。ただ、その作と伝わる彫刻は全国100か所近くにのぼり、作られた時期にも300年ほどの開きがあります。そのため、特定の一人ではなく、各地の腕のいい職人たちをまとめて呼んだ名前だったとする見方もあります。酒列磯前神社の彫刻についても、左甚五郎の作という伝承は残っていますが、実際の作者が特定されているわけではありません。
懸魚は本来、魚の形をした飾りで、水との縁から火除けの意味をもちます。木造建築にとって火災は大きな脅威であったため、社寺建築では火除けの願いを込めた装飾が用いられてきました。懸魚には魚の形から発展したさまざまな意匠があり、社殿の格式や美しさを引き立てる役割も担っています。
彫られた図柄にも願いが込められており、たくさんの実をつけるぶどうは豊かな実りを、子だくさんのリスは子孫繁栄を表します。この二つを組み合わせた図柄は、縁起のよい吉祥文様として古くから用いられてきました。神社でも五穀豊穣や子孫繁栄を願う彫刻として伝えられています。ぶどうの房や葉が複雑に重なり、その間にリスが配された立体的な構図は、1本の木から彫り出されたとは思えないほど精巧です。
参拝の際には、拝殿の前で唐破風を見上げてみてください。彫刻は傷みを防ぐために全体が金網で覆われていて、細部はやや見えにくいものの、真下から見上げると、網の向こうにぶどうの房や大きな葉、その間を行き来するリスの姿がわかります。社殿全体を正面から撮影したあと、唐破風の中央に注目して彫刻を撮影すると、酒列磯前神社ならではの細かな装飾も写真に収められます。