樹齢約430年を誇る開拓神社の御神木

開拓神社の社務所前には、大きく枝を広げた柏の木が立っています。北海道神宮境内でもひときわ存在感のある巨木で、御神木として親しまれています。周囲には開拓神社や穂多木神社が鎮座し、木々に囲まれた静かな場所にあります。
この柏の木は樹齢約430年と伝えられ、北海道神宮の創建よりもはるか以前からこの地に根を張ってきました。北海道神宮の前身である札幌神社が円山の地に鎮座したのは1871年（明治4年）のことです。その約280年前から生育していたことになり、北海道の開拓が本格化する以前の自然を今に伝える貴重な存在です。
太い幹から左右に伸びる枝は力強く、長い年月をかけて成長した巨木ならではの姿を見せています。根元には注連縄が張られ、周囲には保護のための囲いも設けられています。参拝者が不用意に近づかないよう配慮されており、神聖な木として大切に扱われていることがわかります。
柏はブナ科コナラ属の落葉樹で、日本では古くから神事や暮らしと深い関わりを持ってきました。大きく厚みのある葉が特徴で、古代には食物を盛る器として利用されていました。神様に供える食物を葉に載せる習慣もあり、柏は神事にゆかりのある樹木として知られています。
柏の大きな特徴は、秋に葉が枯れてもすぐには落ちず、翌春に新しい葉が伸びる頃まで枝に残ることです。古い葉が新しい葉に場所を譲るように入れ替わる姿から、家系が途絶えないことを連想させ、子孫繁栄や家内安全の縁起物として親しまれてきました。
端午の節句に食べる柏餅に柏の葉が使われるのも、こうした縁起のよさに由来しています。柏餅は江戸時代に広まったとされ、子どもの健やかな成長と家系の繁栄を願う習慣として現在まで受け継がれています。
北海道神宮の御神木も、こうした柏の性質と長寿の象徴としての意味が重なり、参拝者から大切にされています。特に開拓神社は北海道の発展に尽くした37柱を祀る神社であり、その傍らに立つ老木は、開拓以前から現在まで続く北海道の歴史を感じさせます。
開拓神社周辺は、北海道神宮の中でもパワースポットとして紹介されることがあります。一部では、手稲山や藻岩山からの気の流れが交わる場所とされ、御神木の柏もその象徴的な存在として語られています。ただし、こうした気の流れに関する説は信仰的・民間的な解釈であり、北海道神宮が公式に認めたものではありません。
柏は落葉樹のため、季節によって姿が大きく変わるのも特徴です。春には新しい葉が芽吹き、夏には大きな葉が枝いっぱいに茂ります。秋から冬にかけては葉が褐色に変わり、枯れ葉を残した独特の姿となります。季節ごとに異なる表情を見せることも、この御神木の魅力です。
樹齢約430年と伝わる柏の木は、北海道の開拓以前から現在までの長い歴史を見守ってきた存在です。開拓神社を参拝する際には、社殿だけでなく、その傍らで数百年にわたり成長を続けてきた御神木にも注目してみてください。