竜王

竜王とは？

竜王（りゅうおう）は、仏教において仏法を守護する龍の神格。龍王とも表記され、仏教の守護神である天部に属する存在として信仰されている。その起源は古代インドの蛇神ナーガにあり、仏教が中国へ伝わる過程で龍として表されるようになった。日本では仏教の伝来とともに知られるようになり、古来の水神や蛇神の信仰と習合して、雨や水を司る神として広く信仰されるようになった。雨乞い、五穀豊穣、水難除けなどの神徳があるとされ、全国の寺院や神社で祀られている。
竜王の起源となったナーガは、古代インドの神話や宗教に登場する蛇の姿をした神霊である。ヒンドゥー教では、ナーガは地下世界のパーターラなどに住むとされ、水や財宝を守護する存在として知られている。ナーガは人間の姿や蛇の姿、あるいは人間と蛇を組み合わせた姿で表されることがあり、河川や湖沼などの水域とも深い関係を持っていた。
仏教では、ナーガは釈迦の教えに帰依し、仏法を守護する存在として取り入れられた。仏教が中国へ伝わると、ナーガは中国古来の龍の観念と結びつき、龍王と呼ばれるようになった。中国では龍は雨や水を支配する霊的な存在として信仰されていたため、仏教の龍王も降雨や水の守護と結びついて理解されるようになった。
仏典には数多くの龍王が登場するが、特に知られているのが八大龍王である。『法華経』の序品には、難陀龍王、跋難陀龍王、娑伽羅龍王、和修吉龍王、徳叉迦龍王、阿那婆達多龍王、摩那斯龍王、優鉢羅龍王の八尊が登場する。これらの龍王は釈迦の説法を聴く存在として描かれ、仏法を守護する神々として信仰されてきた。八大龍王は、それぞれ異なる名や性格を持つ龍王の集まりであり、竜王という名称が特定の一柱だけを指すものではないことを示している。
日本には仏教の伝来とともに龍王に関する信仰が伝わり、奈良時代には雨乞いなどの祈願とも結びついていた。平安時代には空海が唐から密教を伝え、密教の修法が広まる中で龍王信仰も発展した。特に降雨を願う請雨経法などでは、龍王が雨をもたらす存在として重視された。ただし、龍王信仰そのものが空海によって初めて日本へ伝えられたわけではなく、密教の発展によってその信仰がさらに広がったと考えられる。
日本では古くから山や川、池、泉などに水を司る神が宿ると考えられ、蛇も水神の使いや神そのものとして信仰されてきた。仏教の龍王信仰は、こうした在来の水神・蛇神信仰と結びつき、神仏習合の中で独自の発展を遂げた。そのため、各地には龍王を水神として祀る例や、古くからの蛇神を龍王と呼ぶ例が見られる。ただし、すべての水神や蛇神が龍王と同一視されているわけではなく、地域によって信仰の由来や神格には違いがある。
竜王は雨や水を司る神として、農耕とも深く関わってきた。稲作には十分な水が欠かせないため、干ばつの際には龍王に降雨を祈願し、豊かな収穫を願う信仰が営まれてきた。また、河川や湖沼、井戸などの水源を守護する存在としても崇敬され、水難除けや地域の安寧を願う対象となった。
竜王は全国の仏教寺院で祀られ、特に密教系の寺院では仏法の守護神や雨をもたらす神として信仰されている。一方、神社でも水神信仰と結びついた龍王が祀られている。宮崎県西臼杵郡高千穂町の八大龍王水神はその一例で、八大龍王を祀る水神信仰の場所として知られる。このほか、各地の龍王社や水神社などにも、龍王に関する信仰が伝えられている。
竜王は、古代インドの蛇神ナーガを起源とし、仏教の守護神として中国や日本へ伝わった神格である。日本では密教の発展や神仏習合を通じて古来の水神・蛇神信仰と結びつき、仏法の守護だけでなく、雨乞いや五穀豊穣、水の守護を願う神として広く崇敬されている。

エピソード

出典文献

仏教の神

神格

ご神徳

別称・異称

関連する神様

善女竜王  八大龍王 

祀られている主な神社

護老神社
(長野県飯田市上郷大字別府字宮ﾉ前垣外1194)
雨壷神社
(岐阜県関ケ原町今須3730番地の2)
龍王神社
(大阪府箕面市如意谷4-1-22)
龍王神社
(愛媛県西予市野村町大野ヶ原119)
花園神社
(熊本県阿蘇市蔵原674)