鹿島神宮と春日大社をつなぐ神鹿

鹿島神宮の奥参道沿いには、神の使いとされる鹿を飼育する鹿園があります。現在は30頭ほどの鹿が暮らしており、深い森に囲まれた奥参道のなかでも人気の立ち寄りスポットです。
鹿島神宮と鹿の関係には長い歴史がありますが、境内の鹿は江戸時代頃から次第に減少し、幕末にはほとんど姿が見られなくなっていました。そこで1957年（昭和32年）、奈良の春日大社から神鹿3頭、東京の神田神社から鹿2頭を譲り受け、現在につながる鹿園が開園しました。近年には山梨県の北口本宮冨士浅間神社からも鹿が寄贈されたそうです。
なかでも興味深いのが春日大社との関係です。春日大社から鹿島神宮へ贈られた鹿は、もとをたどれば鹿島神宮から春日大社へ渡った鹿の子孫とされています。鹿島から奈良へ渡った鹿の血筋が、長い年月を経て再び鹿島へ戻ってきたことになります。

なぜ鹿は神の使いなのか？

鹿島神宮で鹿が神の使いとされる理由には諸説あります。そのひとつが、『古事記』の国譲り神話に登場する天迦久神（あめのかくのかみ）に由来するという説です。
天照大御神は葦原中国の平定にあたり、伊都之尾羽張神（いつのおはばりのかみ）のもとへ天迦久神を使者として遣わしました。伊都之尾羽張神のいる場所は水が逆巻いて道を塞いでおり、ほかの神々には近づくことができませんでしたが、天迦久神はそこへ到達して天照大御神の意向を伝えたとされています。
伊都之尾羽張神はこれを受け入れ、自らに代わって息子の建御雷神、すなわち鹿島神宮の御祭神・武甕槌大神を遣わすことを申し出ます。そして武甕槌大神は国譲りを成し遂げました。この重要な使者を務めた天迦久神が鹿の神とされることから、鹿を神使とする信仰につながったといわれています。
もうひとつ有名なのが、奈良の春日大社との関係です。春日大社が創建された際、鹿島神宮から勧請された武甕槌大神が白い鹿の背に乗って奈良へやって来たと伝えられています。この伝承から鹿は武甕槌大神の神使として大切にされ、奈良でも鹿が神鹿として保護されるようになりました。
鹿を神の使いとして崇敬するようになったことから、もともと「香島」と表記されていた地名・神社名が「鹿島」になったという話も伝えられています。

鹿島アントラーズにも受け継がれる鹿

鹿島の鹿は、現代のスポーツにもつながっています。Jリーグの鹿島アントラーズの「アントラー（antler）」は、英語で鹿の枝角を意味する言葉です。
クラブ名は鹿島神宮で神の使いとされる鹿にちなむもので、鹿の角はチームのエンブレムにも取り入れられています。鹿島アントラーズの選手・スタッフが毎年鹿島神宮を訪れて必勝祈願を行うことも含め、鹿島神宮とクラブとの結びつきは深いものがあります。

奥参道で出会う鹿は、単に境内で飼育されている動物ではありません。国譲り神話、春日大社の神鹿、そして現代の鹿島アントラーズへとつながる、鹿島を象徴する存在です。鹿園を訪れる際には、こうした背景を知ったうえで神使の鹿たちを眺めてみてください。