阿蘇の開拓神に感謝を捧げる13日間の伝統神事

祭りは、阿蘇神社の主祭神であり、阿蘇を開拓した神として崇敬される健磐龍命(たけいわたつのみこと)に感謝を捧げる春の農耕祭事です。健磐龍命が阿蘇の地で暮らし始めたと伝わる紀元76年3月の卯の日にちなむ祭りで、古くから地域の人々によって受け継がれてきました。現在では、阿蘇神社を代表する春の祭礼として広く知られています。
祭りは毎年3月最初の卯の日から次の卯の日まで、およそ13日間にわたって行われます。干支の「卯」にあたる日を基準に営まれることから「卯の祭り」と呼ばれ、一般的な神社の祭礼と比べても長期間続くことが特徴です。期間中は健磐龍命への感謝とともに、五穀豊穣や家内安全、地域の繁栄を願うさまざまな神事が執り行われ、境内は厳かな空気に包まれます。
卯の祭りの見どころの一つが、期間中の毎朝奉納される阿蘇古代神楽です。神楽は五穀豊穣を祈願して舞われる伝統芸能で、神職や保存会によって受け継がれてきました。神楽殿に響く笛や太鼓の音色、古式ゆかしい舞は神々へ祈りを捧げる神聖な儀式でありながら、参拝者も自由に観覧できます。そのため、観光客だけでなく、この神楽を楽しみに訪れる地元の人も多く、地域に深く根付いた祭りであることがうかがえます。
卯の祭りは、国指定重要無形民俗文化財「阿蘇の農耕祭事」を構成する神事の一つでもあります。阿蘇の農耕祭事は、阿蘇の豊かな自然と農耕文化、そして健磐龍命への信仰を今に伝える貴重な祭礼群であり、年間を通じてさまざまな神事が受け継がれています。卯の祭りは、その一年の始まりを飾る重要な神事として位置付けられています。
豪華な神幸行列が行われる神幸式とは趣が異なり、卯の祭りは地域の人々が静かに春の訪れを祝い、豊かな実りへの感謝と祈りを捧げる祭りです。13日間にわたって毎朝奉納される阿蘇古代神楽を間近で見学できる機会は貴重であり、阿蘇神社に息づく歴史や信仰、地域文化を深く感じられる春ならではの見どころとなっています。