全国でも数少ない社殿と並行して作られた横参道

神社の参道は、京都の伏見稲荷大社をはじめ、多くの神社で鳥居から拝殿や本殿へ向かって一直線に延びています。
（例）伏見稲荷大社
しかし、阿蘇神社では楼門や本殿と並行するように南北へ延びる「横参道」が設けられており、全国でも珍しい境内構成となっています。
阿蘇神社の境内へ入ると、正面へ一直線に進む一般的な神社とは異なり、南北へ大きく開けた参道が広がります。初めて訪れる人は、その独特な配置に驚くことでしょう。この横参道は阿蘇神社を象徴する見どころの一つであり、写真撮影を楽しむ参拝者も多く見られます。
横参道が造られた理由については諸説ありますが、有力な説の一つとして、阿蘇山そのものを御神体として信仰してきたこととの関わりが挙げられています。横参道の南側には御神体である阿蘇中岳の火口があり、古くから火口を神聖な場所として崇敬してきました。現在も火口近くには阿蘇神社の上宮である阿蘇山上神社が鎮座し、阿蘇山信仰が受け継がれています。
一方、横参道の北側には、阿蘇神社を創建した速瓶玉命《はやみかたまのみこと》をまつる国造神社が鎮座しています。阿蘇神社と国造神社、そして御神体である阿蘇山を南北に結ぶような位置関係となっており、横参道は阿蘇神社ならではの信仰を今に伝える重要な空間とも考えられています。
なお、本殿や拝殿などの社殿は、古代の都が置かれていた奈良・京都の方角である東を向いて建てられています。一般的な神社建築の形式を守りながらも、横参道という独自の境内構成を取り入れている点は、全国の神社の中でも非常に珍しい特徴です。阿蘇神社を訪れた際は、社殿だけでなく横参道の造りにもぜひ注目してみてください。

横参道を守る一対の門守神北門守社・南門守社

全国でも珍しい横参道を持つ阿蘇神社では、南門と北門のそれぞれに向かい合うように、末社の南門守社と北門守社が鎮座しています。
両社には豊磐間戸神《とよいわまどのかみ》と櫛磐間戸神《くしいわまどのかみ》がまつられ、門や出入り口を守護する神として信仰されています。祭神は南門守社・北門守社とも共通で、境内へ出入りする人々を見守る存在として古くから大切にされてきました。
一般的な神社では門守神を独立した末社として南北一対で配置している例は多くありません。阿蘇神社では、全国的にも珍しい横参道の両端に門守社を配することで、阿蘇山信仰と結び付いた独特の境内構成を形づくっています。横参道を歩く際は、南門守社・北門守社にも足を止め、阿蘇神社ならではの信仰の形に触れてみてください。